Generi letterari: lo schema di racconto, romanzo, poesia e teatro

Cos’è un genere letterario

Un genere letterario è l’etichetta con cui si classificano le opere letterarie: guarda soprattutto come sono scritte, con quale tecnica, e solo a volte l’argomento che trattano. Il concetto nasce nell’antichità greca e romana, e diventa un principio ordinatore diffuso soprattutto a partire dal Rinascimento, quando la tradizione classicista comincia a usarlo come strumento per classificare le opere imitando modelli antichi, ciascuno con le proprie regole.

Parlare di «forma» di un’opera significa parlare della sua struttura e del modo in cui è costruita, lasciando da parte il contenuto. Due testi possono raccontare la stessa storia d’amore e appartenere a generi diversi: uno scritto in prosa, l’altro in versi; uno pensato per la lettura silenziosa, l’altro per il palcoscenico. Parte da qui ogni classificazione.

Da Platone ad Aristotele: la prima mappa dei generi

La prima classificazione sistematica della poesia si attribuisce a Platone, che la costruì intorno al contenuto etico delle opere e al grado di mimesi, cioè di imitazione. Platone distingueva tre modi di narrare: imitando direttamente i personaggi (il modo drammatico), raccontando in prima persona (il modo narrativo), oppure mescolando i due approcci (il modo misto).

Aristotele riprese quella distinzione, ma la ampliò, superando una visione troppo rigida di genere. La sistemazione definitiva dei generi letterari nella tradizione occidentale arriva però dai suoi successori, la scuola peripatetica e i filologi di Alessandria, che ne fissarono la forma arrivata fino a noi più che Aristotele stesso.

Aristotele aggiunse un criterio proprio: per lui la poesia si era divisa in due filoni fin dall’origine, in base al carattere del poeta che rappresentava azioni nobili oppure azioni di persone comuni o basse. La tragedia, in questo schema, imita un’azione di grande rilievo, capace di suscitare pietà e paura per poi liberare lo spettatore da quelle stesse emozioni: la catarsi.

Racconto e romanzo: due narrazioni in prosa

Il romanzo è un testo in prosa che segue nel tempo una persona, o un’intera famiglia, lungo vicende che si allungano capitolo dopo capitolo. L’ambientazione cambia da caso a caso: può essere storica, inventata di sana pianta o calata nel presente, e i fatti narrati possono essere realmente accaduti oppure no. I Promessi Sposi di Alessandro Manzoni segue questo schema: una vicenda ambientata in un passato storico preciso, con personaggi inventati intrecciati a fatti realmente accaduti.

Il racconto, al contrario, resta corto e snello nella costruzione: segue un’unica vicenda dall’inizio alla fine, quasi sempre inventata, mentre il romanzo intreccia più linee insieme. Proprio per la misura contenuta si legge tutto d’un fiato, in un’unica occasione. In lingua inglese, per esempio, un romanzo contemporaneo va in genere dalle 60.000 alle circa 200.000 parole, mentre il racconto breve non ha una misura fissa ma resta comunque troppo corto per essere pubblicato da solo come un romanzo. Il Decameron di Boccaccio mette in fila cento racconti di questo tipo, ciascuno chiuso nella propria vicenda.

Esempio pratico: apri il Decameron a una novella qualsiasi: in poche pagine la storia comincia e finisce, un’unica vicenda senza deviazioni. Prendi invece un capitolo dei Promessi Sposi: la trama di Renzo si interrompe, passa a Lucia, torna a Renzo, si intreccia con la peste e con la storia di Milano. È la stessa differenza che le fonti registrano tra racconto e romanzo: un’unica linea contro più linee che si intrecciano.

Il nome stesso racconta un pezzo di storia: nel Medioevo, nelle letterature romanze, «romanzo» segnalava semplicemente che il testo era scritto in volgare, la lingua che veniva dal latino, e non in latino, tanto in prosa quanto in versi. Quei primi testi servivano soprattutto a divertire chi li ascoltava, con storie di cavalieri e avventure.

Dentro il romanzo si distinguono poi sottogeneri legati ad argomenti e atmosfere ricorrenti: il romanzo gotico, per esempio, nasce in Inghilterra nel 1764 intorno a castelli con un segreto, atmosfere cupe ed eventi soprannaturali, e prepara il terreno al più ampio genere horror.

La poesia: la forma in versi

La poesia è una forma letteraria composta in versi, cioè secondo regole metriche o altri tipi di restrizione formale definiti. La differenza principale tra poesia e prosa è proprio questa: la presenza, nella poesia, di un vincolo metrico che la prosa non ha. Il sonetto è un esempio di quel vincolo portato all’estremo, con uno schema delle rime fisso che il poeta deve rispettare verso per verso.

A questa misura del verso si aggiunge un secondo tratto, spesso citato insieme al primo: la poesia porta con sé la capacità di dire sentimenti intensi, di accendere emozioni e immagini nella mente di chi legge. Un romanzo può commuovere allo stesso modo, certo; a definire il genere resta però l’unione fra quella capacità espressiva e il vincolo del verso.

Il teatro: scritto per la scena

In senso ampio, il dramma, il testo pensato per il teatro, è un’opera letteraria scritta soprattutto per salire sul palcoscenico anziché restare sulla pagina; può prendere la strada della tragedia o quella della commedia. Il senso più specifico della parola, oggi, è più ristretto: un dramma è un’opera teatrale costruita attorno a un episodio doloroso, nato da uno scontro fra chi lo vive. Gli inglesi chiamano «plays» le singole opere di questo tipo, e la parola «genere», più in generale, raggruppa i testi secondo come sono fatti e con quale tecnica, raramente secondo il tema. Carlo Goldoni lavorò proprio su questa natura scenica: la sua riforma della commedia nasce dall’idea che un copione debba funzionare davanti al pubblico, oltre che sulla carta. Aristotele notava un’ultima differenza fra le forme teatrali e l’epica: tragedia e commedia si vedevano interamente in scena, con la musica a fare da sottofondo, mentre l’epica, il racconto scritto in versi, nei suoi tempi si limitava alla voce di chi recitava, senza quell’accompagnamento. Per lui era un motivo in più per cui il pubblico restava più preso dal teatro.

Quando i generi si mescolano

I tre modi di Platone, drammatico, narrativo, misto, ricordano che i confini tra i generi non sono sempre netti. La Divina Commedia di Dante è un poema narrativo in versi: segue un’unica vicenda lunga, come un romanzo, ma la scrive in terzine di endecasillabi, come la poesia.

Riconoscere un genere conta più guardare i suoi tratti di forma, scopo e lettura che incasellarlo in una sola etichetta. Chi scrive un testo proprio affronta la domanda opposta: come scegliere il genere giusto per la propria storia.