Genere horror: le origini gotiche e gli autori che l'hanno definito

Le origini nel romanzo gotico

Il genere horror racconta storie il cui fulcro, secondo Encyclopedia Britannica, è la creazione di un senso di paura nel lettore. Nella letteratura occidentale questa coltivazione della paura come scopo letterario a sé stante emerge nel Settecento pre-romantico, con il romanzo gotico. Britannica attribuisce a Horace Walpole, con «Il castello di Otranto» (1764), la fondazione della horror story come forma letteraria legittima. Prima di Walpole la paura compariva spesso nei racconti, ma non come obiettivo principale del testo.

Il romanzo gotico è dunque l’antenato storico del genere horror, non un suo sinonimo: ha una guida a parte sul nostro sito, con ambientazioni, castelli e atmosfere che gli sono proprie. L’horror nato da quel filone si è poi allargato molto oltre quelle ambientazioni.

Gli autori che hanno definito il genere

Mary Shelley introduce nel genere, con «Frankenstein» (1818), la pseudoscienza: la trama della creazione di un mostro che distrugge il suo creatore, secondo Britannica. Nel 1897, Bram Stoker pubblica «Dracula» (1897), il racconto di vampiri di riferimento del genere; Britannica gli attribuisce un ruolo determinante nella creazione del trope del vampiro, diffuso poi nella cultura popolare occidentale sia nei romanzi che nel cinema, con una linea di influenza che arriva fino a «Salem’s Lot» di Stephen King, uno dei titoli raccontati nella nostra guida ai migliori libri horror.

Edgar Allan Poe merita una menzione a parte. Secondo Britannica ha elevato la horror story ben oltre il semplice intrattenimento, mescolando con abilità ragione e follia in un’atmosfera quotidiana inquietante; il suo primo racconto pubblicato è proprio una storia horror, «Metzengerstein», apparsa sul Saturday Courier il 14 gennaio 1832. Eppure, secondo la Edgar Allan Poe Society of Baltimore, i racconti horror costituiscono solo una piccola parte della sua produzione complessiva: comprendeva anche poesia e critica letteraria. La fonte stessa osserva che non è Poe a essere morboso per aver scritto quei racconti, ma sono i lettori a esserlo per ricordarlo soprattutto per quelli.

Nel Novecento, Britannica inserisce H.P. Lovecraft tra i maestri del racconto gotico del terrore, autore di romanzi brevi e racconti che fondono horror e fantasia morbosa. Lovecraft nasce il 20 agosto 1890 a Providence, Rhode Island, e vi muore il 15 marzo 1937; interessato alla scienza fin da bambino, una salute cagionevole per tutta la vita gli impedisce di frequentare l’università. Il suo ciclo dei Miti di Cthulhu racconta di comuni abitanti del New England che incontrano esseri orrifici di origine extraterrestre, costruito su una conoscenza intima della geografia e della cultura della regione unita a una mitologia originale. La geometria che Lovecraft immagina per questi esseri non è quella da scuola: ne parla un Recap a parte. Secondo Britannica, la fama di Lovecraft come scrittore cresce soprattutto dopo la sua morte.

Esempio pratico: chi legge «Dracula» segue vampiri, sortilegi e un castello nei Carpazi, nel filone sovrannaturale del genere. Chi legge «The Haunting of Hill House» di Shirley Jackson (1959) segue invece quattro persone che indagano su fenomeni sempre più perturbanti in una villa con un passato oscuro, e la tensione nasce dal confine tra sovrannaturale e stato psicologico dei personaggi: è il filone più realistico.

Due filoni, non uno

Britannica distingue due filoni della horror story. Il primo gioca su elementi sovrannaturali espliciti, come fantasmi e vampiri. Il secondo costruisce la paura su un terreno psicologico, più vicino al quotidiano. «The Haunting of Hill House» di Shirley Jackson, romanzo del 1959 adattato nel 1963 in un film considerato tra i migliori film di casa infestata, appartiene secondo Britannica a quest’ultimo filone, un racconto horror di matrice gotica che esplora la suspense psicologica.

In alcune storie horror, osserva Britannica, la tensione nasce proprio dall’assenza di un’atmosfera misteriosa, dal contrasto con un contesto quotidiano.

Horror, gotico e il quadro dei generi letterari

Il genere horror non coincide con il romanzo gotico: il gotico è il filone storico che lo ha generato nel Settecento, mentre l’horror comprende anche opere senza castelli né ambientazioni gotiche, dai Miti di Cthulhu alla suspense domestica di Hill House. Britannica inserisce comunque Bierce, Machen, Blackwood, Lovecraft e Stephen King tra gli autori che hanno segnato l’evoluzione della horror story nel Novecento, accanto ai nomi del secolo precedente.

Per inquadrare l’horror nel sistema più ampio dei generi narrativi, romanzo, racconto, poesia, teatro, e le loro ramificazioni, la nostra guida ai generi letterari offre lo schema completo. Chi invece sta scegliendo quale genere scrivere, horror compreso, può leggere la guida per scegliere il genere narrativo giusto. Chi è incuriosito dal sottogenere che fonde horror e romance può leggere la guida su cos’è l’horror romance. Chi vuole passare dalla lettura alla scrittura trova le tecniche concrete, atmosfera, ritmo, punto di vista, nella guida su come scrivere un racconto horror.