Diritto internazionale: cos'è e chi lo applica

Un ordinamento senza un legislatore unico

Il diritto internazionale è l’insieme delle regole che disciplinano i rapporti fra gli Stati e, per alcune materie, il modo in cui uno Stato tratta le persone entro i propri confini. Secondo le Nazioni Unite, il suo campo d’applicazione copre questioni molto diverse fra loro: diritti umani, disarmo, crimine internazionale, rifugiati, migrazione, trattamento dei prigionieri, uso della forza, conduzione della guerra, ma anche ambiente, sviluppo sostenibile, acque internazionali, spazio, comunicazioni globali e commercio mondiale.

A differenza del diritto di uno Stato, quello internazionale non ha un parlamento sopra gli Stati che lo approva né un governo unico che lo fa rispettare: nasce dal consenso degli Stati stessi, espresso in forme diverse.

Le fonti, trattati e consuetudine

L’articolo 38(1) dello Statuto della Corte Internazionale di Giustizia elenca le fonti a cui la Corte fa riferimento per decidere una controversia. Le due principali sono i trattati e la consuetudine internazionale, che nel diritto interno di uno Stato non hanno un vero equivalente. Un trattato è un accordo scritto fra Stati. Vincola solo chi lo firma: la Convenzione di Vienna sul diritto dei trattati, all’articolo 34, stabilisce che un trattato non crea obblighi né diritti per uno Stato terzo senza il suo consenso. La consuetudine, invece, non è scritta in nessun testo unico. È una prassi generale accettata come diritto, per usare la formula dello stesso Statuto ICJ, e nasce quando un comportamento diventa così diffuso e ripetuto fra gli Stati che questi arrivano a considerarlo obbligatorio.

Una norma giuridica interna nasce da un procedimento definito, con un parlamento che la approva e un’autorità che la applica. Una norma di diritto internazionale nasce invece dal comportamento ripetuto o dall’accordo esplicito degli Stati.

Diritto internazionale pubblico e privato

Il diritto internazionale di cui si è parlato finora, quello dei trattati e della consuetudine fra Stati, si chiama più precisamente diritto internazionale pubblico. Esiste anche un diritto internazionale privato, ma è una materia diversa: fa parte del diritto interno di ciascun Paese e serve a stabilire quale legge nazionale vada applicata quando un caso concreto coinvolge persone o beni di Stati diversi: un contratto, un matrimonio, un’eredità. Un giudice italiano che deve decidere quale legge applicare al contratto fra un’azienda di Milano e una di Lione userà le regole di diritto internazionale privato italiano, non un trattato fra Italia e Francia.

Chi applica il diritto internazionale

Le Nazioni Unite distinguono tre organi con compiti diversi. La Carta dell’ONU, firmata nel 1945, codifica i principi maggiori delle relazioni internazionali, dalla sovrana uguaglianza degli Stati al divieto dell’uso della forza: è il livello politico-diplomatico, il testo fondativo a cui gli altri organi fanno riferimento.

Esempio pratico: quando uno Stato entra a far parte delle Nazioni Unite, diventa automaticamente parte anche dello Statuto della Corte Internazionale di Giustizia. Lo prevede l’articolo 93 della Carta ONU: ogni membro dell’organizzazione è parte dello Statuto della Corte senza bisogno di firmare un trattato separato. Uno Stato che non è membro dell’ONU può comunque aderire allo Statuto, ma solo a condizioni stabilite caso per caso dall’Assemblea Generale su raccomandazione del Consiglio di Sicurezza.

Il secondo livello è giudiziario. La Corte Internazionale di Giustizia (ICJ), definita dalla Carta ONU l’organo giudiziario principale delle Nazioni Unite, ha sede all’Aia e giudica controversie fra Stati. La sua funzione contenziosa, disciplinata dall’articolo 94, produce sentenze vincolanti per le parti in causa, che possono rivolgersi al Consiglio di Sicurezza se l’altra parte non rispetta la decisione. La sua funzione consultiva, prevista dall’articolo 96, è diversa: Assemblea Generale e Consiglio di Sicurezza possono chiederle pareri legali su questioni di diritto, ma quei pareri non sono vincolanti.

Il terzo livello è tecnico: la Commissione di Diritto Internazionale, come indica il suo stesso nome, ha il compito di far progredire il diritto internazionale e di codificarlo, mettendo per iscritto, in forma sistematica, regole che spesso esistevano già come consuetudine.

Sul piano operativo, uno Stato porta le proprie posizioni davanti a questi organi attraverso la propria diplomazia: per l’Italia è il Ministero degli Affari Esteri e della Cooperazione Internazionale a occuparsene.

ICJ e ICC, due corti all’Aia

C’è una quarta istituzione, distinta dalle prime tre perché giudica singole persone anziché Stati: la Corte Penale Internazionale (ICC). Nacque con lo Statuto di Roma, adottato il 17 luglio 1998 ed entrato in vigore il 1° luglio 2002 dopo aver raccolto 60 ratifiche; a maggio 2026 gli Stati parte dello Statuto erano 125. Ha sede all’Aia, come l’ICJ, e giudica individui accusati di crimini di guerra, genocidio, crimini contro l’umanità e crimine di aggressione: è la sede del diritto internazionale penale, un ramo distinto dal diritto internazionale pubblico che regola i rapporti fra Stati.

La confusione fra le due corti è frequente perché entrambe hanno sede all’Aia, anche se ogni caso può stare davanti a una sola delle due.

L’ICJ, dal canto suo, ha una progenitrice: nel 1945 prende il posto della Corte Permanente di Giustizia Internazionale, istituita nel 1920 dalla Società delle Nazioni, l’organizzazione che precedette l’ONU. Sul piano interno, un sistema di corti con gradi e competenze diverse esiste anche dentro un singolo Stato: lo racconta la voce sull’ordinamento giudiziario in Italia, utile per confronto con un sistema, come quello internazionale, che sopra gli Stati non ha un unico apparato giudiziario.

Fra i temi che il diritto internazionale regola c’è anche la tutela dei diritti delle persone, un’area che ha una sua carta di riferimento nella Dichiarazione universale dei diritti umani.