Pi Greco Day, cos'è e perché si festeggia il 14 marzo

Una data che è anche un numero

Il 14 marzo, in migliaia di scuole e musei scientifici nel mondo, si festeggia il Pi Greco Day. Il nome gioca su una coincidenza di calendario: negli Stati Uniti le date si scrivono con il mese prima del giorno, e il 14 marzo diventa 3/14. Sono le stesse prime cifre di pi greco, la costante matematica che compare in ogni cerchio.

L’idea non è antica. Secondo Wikipedia, è nata nel 1988, durante un ritiro del personale dell’Exploratorium di San Francisco, un museo scientifico interattivo. Larry Shaw, fisico del museo, stava parlando con alcuni colleghi, tra cui Ron Hipschman, delle costanti matematiche, e ha notato il collegamento tra la data e le cifre di pi greco.

Esempio pratico: in una classe italiana, dove le date si scrivono giorno/mese, il gioco non funziona allo stesso modo: 14/3 non richiama 3,14. È per questo che il Pi Greco Day resta legato al formato data americano, anche quando si festeggia fuori dagli Stati Uniti.

Dalla festa tra colleghi alla parata pubblica

La prima edizione, nel 1988, era una festa piccola: solo il personale dell’Exploratorium, una marcia attorno a uno spazio circolare del museo e, a seguire, torte di frutta. L’anno successivo la celebrazione si è aperta a tutti i visitatori, e da allora si ripete ogni anno, anche nei periodi in cui il museo ha cambiato sede.

La versione pubblica ha preso una forma precisa: una parata alle 13:59 (le cifre che seguono 3,14 in pi greco), con i partecipanti che portano cartelli con una cifra a testa, un punto di raccolta chiamato “pi shrine”, il consumo di torte di frutta e pizza, e il canto di buon compleanno ad Albert Einstein, diventato una tradizione della giornata all’Exploratorium.

Larry Shaw non se ne attribuiva il merito. Diceva di essere soltanto quello che tiene il palo.

Il riconoscimento del Congresso degli Stati Uniti

Il 12 marzo 2009 la Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti ha approvato la risoluzione H.Res. 224, che riconosce il 14 marzo come “National Pi Day”. Secondo il testo della risoluzione, la scelta della data si motiva con l’approssimazione di pi greco a 3,14; il documento sostiene formalmente la celebrazione della giornata anche fuori dagli Stati Uniti e incoraggia scuole e insegnanti a dedicarle attività didattiche sul numero che le dà il nome. È però una risoluzione non vincolante: non chiude scuole né uffici, non impone nulla a nessuno stato e non obbliga nessun insegnante a seguirla.

Una festa che si mangia

Il legame più ricorrente del Pi Greco Day è con le torte: in inglese “pie” si pronuncia come la prima sillaba di pi greco, e il gioco di parole ha contagiato il modo in cui la giornata si festeggia ovunque. Mangiare, lanciare e offrire torte è diventato un rito quasi quanto parlare del significato del numero che dà il nome alla festa.

Chi vuole approfondire il numero dietro la ricorrenza, invece della festa, trova il perché pi greco non ha una fine nel Recap sui numeri irrazionali: pi greco è uno di quei numeri che non si possono scrivere come frazione esatta, e per questo le sue cifre decimali continuano senza ripetersi.