Globalizzazione: definizione, storia e come funziona il commercio mondiale

Che cos’è la globalizzazione, per il FMI

Il Fondo Monetario Internazionale definisce la globalizzazione economica come un processo storico che nasce dall’innovazione umana e dal progresso tecnologico: l’integrazione crescente delle economie del mondo, soprattutto attraverso il movimento di beni, servizi e capitali oltre i confini nazionali. Il termine, secondo il FMI, indica a volte anche il movimento di lavoro e di conoscenza tra paesi, e comprende dimensioni più ampie della sola economia: politiche e culturali, ma anche ambientali. Il FMI colloca l’uso più comune della parola “globalizzazione” negli anni Ottanta del Novecento, quando i progressi tecnologici resero più facili e rapide le transazioni internazionali.

Un elemento centrale di questa integrazione è l’espansione del commercio mondiale attraverso la riduzione delle barriere doganali, come i dazi all’importazione. Secondo il FMI, il commercio permette a un’economia maggiore resilienza e flessibilità: importare di più aiuta a compensare gli shock negativi sul lato dell’offerta interna, mentre i cittadini dei paesi che si aprono al commercio guadagnano accesso a una gamma più ampia di beni e servizi, prezzi più bassi e occupazione più diffusa.

Il fenomeno non è nuovo: prima di essere un termine di economia, era già stato oggetto di una dottrina con logiche opposte.

Il mercantilismo, dominante in Europa tra il Cinquecento e il Settecento, puntava a vendere all’estero più di quanto si comprava, per accumulare oro e argento, non a integrare le economie tra loro.

Due ondate, non una linea retta

Chi immagina la globalizzazione come una novità recente si scontra con i dati di lungo periodo raccolti da Our World in Data. Fino al 1800, il commercio internazionale restò un fenomeno marginale: un indice globale non superò mai il 10% in quel periodo. Le esportazioni valevano meno del 10% della produzione mondiale nel primo Ottocento, contro una quota che nei dati più recenti di Our World in Data supera il 20%.

Esempio pratico: tra il 1830 e il 1900, secondo Our World in Data, il commercio intra-europeo passò dall’1% al 10% del PIL. Il salto fu spinto da ferrovie e navi a vapore, non da computer o internet: il primo grande balzo della globalizzazione è ottocentesco.

Questa crescita non fu continua. Our World in Data descrive due ondate distinte. La prima comincia nel XIX secolo e si interrompe con l’inizio della Prima guerra mondiale, quando il declino del liberalismo e l’ascesa del nazionalismo fecero crollare il commercio internazionale. La seconda ondata riparte dopo la Seconda guerra mondiale e prosegue tuttora: secondo Our World in Data, il volume medio di importazioni ed esportazioni nel 2024 era, al netto dell’inflazione, più di duemila volte superiore a quello del 1800. In questa seconda ondata cresce anche il commercio intra-industriale, cioè lo scambio tra paesi di beni e servizi simili tra loro, un tratto diverso rispetto alla prima ondata.

La geografia del commercio è cambiata insieme al suo volume. Our World in Data segnala che entro il 2014 il commercio tra paesi non ricchi era diventato importante quanto quello tra paesi ricchi, mettendo in discussione l’idea di un mondo diviso in modo netto tra un centro industrializzato e una periferia povera — un tema che tocca da vicino le disuguaglianze tra paesi e la classifica dei paesi più poveri del mondo. Nel 2024, aggiunge Our World in Data, la Cina era il principale paese di provenienza delle importazioni per circa quattro paesi su dieci nel mondo, e in più della metà di quei casi il valore delle importazioni cinesi era almeno il doppio di quello delle importazioni statunitensi: un segnale di come i flussi commerciali si siano ricomposti rispetto al dopoguerra a guida statunitense ed europea.

Dal GATT all’OMC: le regole del commercio mondiale

La seconda ondata di globalizzazione ha avuto anche un’architettura istituzionale. Nel 1947, un gruppo di 23 paesi firmò l’Accordo Generale sulle Tariffe e il Commercio (GATT), che secondo l’Organizzazione Mondiale del Commercio (OMC) fornì le regole di gran parte del commercio mondiale dal 1948 al 1994. Un tentativo parallelo, l’Organizzazione Internazionale del Commercio concordata a L’Avana nel marzo 1948, non entrò mai in vigore: la ratifica fallì in alcuni parlamenti nazionali.

Il GATT procedette per round negoziali successivi: Ginevra (1947), Annecy (1949), Torquay (1951), di nuovo Ginevra (1956), il Dillon Round (1960-1961), il Kennedy Round (1964-1967), il Tokyo Round (1973-1979) e infine l’Uruguay Round (1986-1994), l’ultimo e il più esteso, con 123 paesi partecipanti secondo l’OMC. Fu proprio l’Uruguay Round a portare alla nascita dell’OMC, il 1° gennaio 1995: una data che l’OMC stessa definisce la più grande riforma del commercio internazionale dalla fine della Seconda guerra mondiale.

	GATT	OMC
Periodo	1948-1994	Dal 1° gennaio 1995
Origine	Accordo tra 23 paesi firmatari nel 1947	Nata dall’Uruguay Round (1986-1994, 123 paesi)
Ruolo	Regole per gran parte del commercio mondiale	Riforma più estesa del commercio dal dopoguerra

Il commercio mondiale nel 2025, in cifre

I dati più recenti dell’OMC mostrano un commercio mondiale in crescita sostenuta. Nel 2025 il valore del commercio di beni e servizi, su base di bilancia dei pagamenti, è salito dell’8% rispetto all’anno precedente, raggiungendo 34,89 trilioni di dollari; nel 2024 la crescita era stata del 4%. Accanto a questi numeri c’è una serie storica diversa, quella del peso del commercio sul PIL mondiale: secondo il FMI, il valore del commercio di beni e servizi passò dal 42,1% al 62,1% del PIL globale tra il 1980 e il 2007. Nello stesso periodo, gli investimenti diretti esteri crebbero dal 6,5% al 31,8% del PIL mondiale tra il 1980 e il 2006, e lo stock di crediti internazionali, soprattutto prestiti bancari, salì da circa il 10% al 48% del PIL mondiale sempre tra il 1980 e il 2006.

Indicatore	1980	Anno più recente disponibile
Commercio (beni e servizi) / PIL mondiale	42,1%	62,1% (2007)
Investimenti diretti esteri / PIL mondiale	6,5%	31,8% (2006)
Crediti internazionali / PIL mondiale	~10%	48% (2006)

Fu proprio quella rete di prestiti bancari internazionali, cresciuta fino al 2006, il canale attraverso cui la crisi finanziaria del 2008 si propagò da un mercato all’altro nel giro di mesi.

Anche la comunicazione tra paesi è cresciuta in modo simile: i minuti di chiamate telefoniche internazionali per persona passarono da 7,3 nel 1991 a 28,8 nel 2006, secondo il FMI, mentre i lavoratori stranieri nel mondo salirono da 78 milioni (il 2,4% della popolazione mondiale) nel 1965 a 191 milioni (il 3,0%) nel 2005.

Globalizzazione economica

La dimensione economica è quella meglio documentata dalle fonti: riguarda la scala dell’intera economia mondiale, il livello che la macroeconomia studia, a differenza della microeconomia che guarda a singole imprese o famiglie. Comprende il commercio di beni e servizi, i movimenti di capitale e gli investimenti diretti esteri, oltre al movimento di lavoro e conoscenza tra paesi: sono gli stessi elementi che il FMI elenca nella sua definizione, e che le serie storiche 1980-2007 mostrano in crescita costante nella seconda ondata di globalizzazione.

Globalizzazione politica

La Stanford Encyclopedia of Philosophy descrive una dimensione politica della globalizzazione fatta di due elementi distinti. Da un lato, forme sovranazionali di regolazione e produzione normativa, in cui singoli Stati scelgono di cooperare su regole comuni: l’Unione Europea è l’esempio più istituzionalizzato di questo tipo di cooperazione tra Stati. Dall’altro, movimenti transnazionali in cui attivisti usano tecnologie di comunicazione rapida per coordinarsi oltre i confini nazionali. La stessa fonte segnala anche un dibattito filosofico aperto: la politica democratica presuppone sentimenti di fiducia e appartenenza che restano poco diffusi a livello sovranazionale o globale, un argomento usato da chi è scettico su un governo mondiale. Sul piano economico, la Stanford Encyclopedia of Philosophy collega la crescita delle disuguaglianze materiali prodotta dalla globalizzazione economica a un aumento delle disuguaglianze interne anche nelle democrazie ricche.

Globalizzazione culturale

Sulla dimensione culturale, le fonti consultate offrono meno materiale rispetto a quella economica o politica. Il FMI la cita esplicitamente, insieme a quella ambientale, come una delle dimensioni “più ampie” della globalizzazione che vanno oltre l’economia in senso stretto, senza però entrare nel dettaglio di quali pratiche o consumi culturali comprenda. È corretto quindi dire che la globalizzazione ha anche un volto culturale, riconosciuto dalle istituzioni economiche stesse, più che descriverne qui il funzionamento specifico.