Mercantilismo: cos'è, come funzionava e perché ha contato

Una dottrina nata dai suoi critici

Nel Seicento, funzionari e scrittori come l’inglese Thomas Mun, il francese Jean-Baptiste Colbert e l’italiano Antonio Serra applicarono e descrissero pratiche di politica economica che oggi chiamiamo mercantilismo. Nessuno dei tre, però, usò mai quella parola per descrivere il proprio lavoro: secondo Britannica Money fu Adam Smith, nella Ricchezza delle nazioni del 1776, a renderne corrente il termine, proprio mentre ne criticava i fondamenti. Il mercantilismo fu il sistema economico prevalente nel mondo occidentale dal Cinquecento al Settecento, applicato soprattutto in Francia, Spagna, Portogallo, Italia e Gran Bretagna, oltre a Germania e Paesi Bassi.

L’avanzo commerciale, l’obiettivo comune

Il principio che univa pratiche diverse tra loro era semplice da enunciare: uno Stato doveva vendere all’estero più di quanto comprava. Econlib descrive il mercantilismo come una forma di nazionalismo economico, pensata per costruire uno Stato ricco e potente: restringere le importazioni e favorire le esportazioni serviva ad attrarre oro e argento e a sostenere l’occupazione interna. La stessa idea di fondo, per gli Stati mercantilisti, valeva quanto oggi vale il PIL per misurare la dimensione di un’economia: allora la misura era la riserva di metalli preziosi, oggi è il valore di tutto ciò che un paese produce.

OpenStax racconta la premessa concettuale di questa corsa: la ricchezza mondiale, misurata in oro e argento, era considerata una quantità finita. Il guadagno di una nazione era quindi la perdita di un’altra, una visione a somma zero che spingeva ogni Stato a massimizzare le esportazioni e minimizzare le importazioni, fino a puntare a produrre in casa anche i beni agricoli.

Esempio pratico: da ministro delle finanze francese dal 1661 al 1683, Jean-Baptiste Colbert applicò il mercantilismo alla lettera. Aumentò i dazi sulle merci straniere e vietò del tutto l’importazione di alcuni prodotti, mentre sosteneva con sussidi la marina mercantile nazionale (Econlib, OpenStax).

Le leggi che chiudevano i porti

Il protezionismo mercantilista prese anche la forma di leggi. In Inghilterra, Econlib cita il Navigation Act del 1651, che poneva restrizioni ai vascelli stranieri, e lo Staple Act del 1663, che imponeva alle esportazioni coloniali di passare prima dai porti inglesi prima di raggiungere il resto d’Europa. Questo genere di regole non riguardava solo il commercio con l’estero in senso stretto: orientava anche i rapporti tra una madrepatria e le sue colonie, il tema del prossimo paragrafo.

Le colonie: fornitrici obbligate, mercato garantito

Nel sistema mercantilista le colonie avevano un compito economico preciso, non erano solo territori sotto controllo politico. Secondo Britannica Money, potevano vendere le proprie materie prime soltanto ai loro colonizzatori e dovevano acquistare i prodotti finiti soltanto dalle rispettive madrepatrie; la manifattura locale era vietata. OpenStax descrive lo stesso meccanismo dall’altro lato: le colonie fornivano materie prime per il consumo interno della madrepatria, evitando così di doverle comprare altrove, e le loro popolazioni erano a loro volta un mercato pronto per le merci fabbricate in patria.

Questo doppio vincolo, spiega Britannica Money, produsse anche compagnie commerciali monopolistiche e una rivalità commerciale tra Stati europei che si trasformò in rivalità militare. I coloni, dal canto loro, praticavano un contrabbando diffuso per aggirare quei vincoli: tra le tensioni che ne derivarono, Britannica Money segnala che le restrizioni mercantili furono tra i fattori che contribuirono alla Rivoluzione americana.

Perché lo Stato voleva oro: eserciti e marine permanenti

Dietro la caccia ai metalli preziosi non c’era solo il desiderio di accumulare ricchezza. Econlib indica tra le ragioni un bisogno concreto: nel Seicento e nel Settecento eserciti e marine erano ormai forze professionali permanenti, che andavano pagate tutto l’anno anche fuori dai periodi di guerra. Le riserve di valuta forte servivano a sostenere quella spesa, in un’epoca in cui l’economia di uno Stato era pensata anche come base della sua forza militare.

Mercantilismo e libero scambio, a confronto

Il mercantilismo ragionava a livello di Stato, non di singola impresa o famiglia, la scala che la macroeconomia studia ancora oggi, a differenza della microeconomia. Le due colonne qui sotto riportano solo i punti che le fonti documentano in modo diretto.

La critica di Adam Smith e il tramonto della dottrina

A mettere in discussione il sistema furono, tra gli altri, David Hume e Adam Smith. Econlib riporta che Smith dimostrò come il commercio, quando avviato liberamente, avvantaggi entrambe le parti, e che la produzione specializzata migliora efficienza e crescita. OpenStax aggiunge che Smith si oppose ai monopoli e ai sussidi statali su cui si reggevano le pratiche mercantiliste.

Econlib descrive le dottrine del libero mercato nate in seguito come una reazione diffusa alle politiche imperialiste degli Stati-nazione di quel periodo. Quella reazione aprì la strada a un’epoca economica diversa, quella della rivoluzione industriale, in cui la produzione e lo scambio, più che le riserve d’oro, divennero la misura della ricchezza di un paese.