Povertà: definizione e differenza da disuguaglianza e sottosviluppo

Cos’è la povertà

La povertà è la condizione di chi non riesce a garantirsi le risorse minime per vivere. Non esiste un unico modo per misurarla: le istituzioni internazionali e nazionali usano soglie diverse, a seconda che guardino a un livello minimo fisso o al confronto con il resto della popolazione.

Il termine si confonde spesso con due concetti vicini ma distinti. La disuguaglianza economica riguarda come il reddito si distribuisce tra le persone di un paese, non quante persone stanno sotto una soglia minima: un paese può avere pochi poveri e comunque un reddito concentrato in poche mani. Il sottosviluppo, a sua volta, descrive il livello di sviluppo economico e sociale di un intero paese, guardando a un insieme di fattori più ampio del solo reddito dei suoi abitanti più poveri. Le tre nozioni sono collegate, ma le istituzioni che le studiano usano indicatori distinti: la Banca Mondiale misura la povertà con una soglia di reddito, Eurostat misura la disuguaglianza con l’indice di Gini, l’UNDP misura lo sviluppo con l’indice di sviluppo umano.

Povertà assoluta e relativa

La povertà assoluta si misura rispetto a una soglia fissa, indipendente dal tenore di vita medio del paese. La Banca Mondiale usa una soglia internazionale di 3 dollari al giorno per la povertà estrema; l’ISTAT, in Italia, calcola la povertà assoluta rispetto al valore monetario di un paniere minimo di beni e servizi considerati essenziali.

La povertà relativa segue invece una logica diversa: confronta la spesa o il reddito di una famiglia con la spesa media del proprio paese. Una famiglia può essere relativamente povera in un paese ricco pur avendo un reddito più alto, in termini assoluti, di una famiglia non povera in un paese meno ricco.

Esempio pratico: secondo l’ISTAT, nel 2024 in Italia l’8,4% delle famiglie residenti era in condizione di povertà assoluta e il 10,9% in povertà relativa. Sono la stessa popolazione osservata con due soglie diverse: la percentuale cambia perché cambia il metro di misura.

Nel confronto con il 2023, l’ISTAT segnala che l’incidenza della povertà relativa sugli individui è salita leggermente, dal 14,5% al 14,9%, mentre quella sulle famiglie è rimasta stabile al 10,9%: un promemoria che dietro una percentuale sulle famiglie e una sulle persone possono nascondersi andamenti leggermente diversi, perché le famiglie povere non hanno tutte lo stesso numero di componenti.

Disuguaglianza economica: l’indice di Gini

Secondo Eurostat, l’indice di Gini misura quanto la distribuzione del reddito in un paese si allontana da una distribuzione perfettamente uguale tra tutta la popolazione. Un valore di Gini pari a 0 significherebbe che il reddito è distribuito in modo identico tra tutte le persone; un valore pari a 100 significherebbe che una sola persona riceve tutto il reddito del paese. Nel 2024, secondo Eurostat, l’indice di Gini dell’Unione Europea era 29,4.

L’indice di Gini, da solo, non dice quante persone vivono sotto una soglia di povertà: misura la forma della distribuzione del reddito. Per questo un paese con una disuguaglianza relativamente contenuta può comunque avere una quota significativa di famiglie in povertà assoluta. Chi vuole capire come funziona un’economia nel suo complesso, e non solo le scelte di una singola famiglia o impresa, trova terreno comune tra questo tema e la distinzione tra microeconomia e macroeconomia: la disuguaglianza e la povertà sono entrambe grandezze che si osservano a livello aggregato, sull’intera economia di un paese.

Sottosviluppo: guardare oltre il PIL

Secondo l’UNDP, il Programma delle Nazioni Unite per lo Sviluppo, l’indice di sviluppo umano è nato per affermare che le persone e le loro capacità, non la sola crescita economica, dovrebbero essere il criterio principale per valutare lo sviluppo di un paese. L’indice riassume il livello raggiunto in tre dimensioni chiave: una vita lunga e sana, misurata con l’aspettativa di vita alla nascita; l’istruzione, misurata con gli anni di scuola attesi e completati; e un tenore di vita dignitoso.

Questo distingue il sottosviluppo dalla povertà in senso stretto. Un paese può avere un PIL pro capite non altissimo e comunque un buon punteggio nelle dimensioni di salute e istruzione dell’indice di sviluppo umano, o il contrario. L’UNDP non pubblica, nelle sue pagine di presentazione dell’indice, un valore numerico di riferimento univoco: quello che offre è un criterio più ampio per confrontare i paesi, che va oltre il reddito medio.

Povertà nel mondo

Secondo la Banca Mondiale, il numero di persone che vivevano sotto la soglia internazionale di povertà estrema, 3 dollari al giorno, è sceso da circa 2,3 miliardi nel 1990 a 831 milioni nel 2025. È un calo misurato su una traiettoria di oltre tre decenni, con la stessa soglia usata per entrambi gli anni del confronto.

Dentro questo totale globale, la Banca Mondiale segnala anche una cifra più specifica: nel 2024, 412 milioni di bambini fino a 17 anni vivevano in famiglie sotto la soglia di povertà estrema nei paesi a basso reddito. È un dato riferito a un sottoinsieme preciso di paesi, quelli classificati a basso reddito, non all’insieme più ampio dei paesi in via di sviluppo.