Botticelli: vita, stile e opere principali

Sandro Botticelli non si chiamava affatto Botticelli. Il suo nome era Alessandro, detto Sandro, di Mariano Filipepi: il cognome con cui lo conosciamo oggi era il soprannome del fratello maggiore Giovanni, chiamato “Botticello”, passato poi al più giovane della famiglia. Nato a Firenze, secondo Treccani “nel 1444 o 1445” (la National Gallery di Londra usa la stessa cautela, “about 1445”), morì nella stessa città nel 1510. È uno dei pittori più riconoscibili del Rinascimento, e la sua vicenda racconta bene cosa fosse la Firenze del Quattrocento: una città che era ancora, nella forma delle sue istituzioni, un comune medievale italiano, ma che nella pittura, nella poesia e nella politica stava già cambiando pelle.

La bottega di Filippo Lippi

Secondo Treccani, Botticelli fu “scolaro di Filippo Lippi”; la National Gallery precisa che entrò “nello studio dell’artista Fra Filippo Lippi”. Una bottega, nella Firenze del Quattrocento, non era una scuola nel senso moderno: un pittore già affermato accoglieva allievi, li faceva lavorare sui dettagli minori dei propri dipinti e li portava gradualmente a occuparsi di intere composizioni. È lì che Botticelli imparò il mestiere, prima di rendersi indipendente e di costruirsi una propria bottega e una propria clientela.

Il legame con i Medici

Quel mestiere, a Firenze, si esercitava soprattutto al servizio di poche grandi famiglie. Per Botticelli la famiglia decisiva fu quella dei Medici: Treccani scrive che “i Medici ricorsero al Botticelli per numerose opere”, e la National Gallery è ancora più netta, notando che “Botticelli trascorse quasi tutta la vita lavorando per la famiglia Medici”. Non fu un rapporto episodico, ma una relazione di lungo periodo, dentro un ambiente in cui la pittura si intrecciava con la poesia e con la cultura del cenacolo mediceo: Treccani osserva che alcune sue opere risultano “assai vicine alla poesia del Poliziano”, il poeta di corte legato ai Medici, e la scheda degli Uffizi della Nascita di Venere avanza la stessa ipotesi con prudenza, scrivendo che il soggetto del dipinto “fu forse suggerito dal poeta Agnolo Poliziano”. Nessuna delle fonti citate usa la parola “neoplatonismo” per descrivere questo legame: è più corretto parlare di un ambiente culturale condiviso, quello del cenacolo mediceo, che di una dottrina filosofica applicata punto per punto ai dipinti. Nello stesso giro di decenni, in una Firenze ancora dominata dai Medici, sarebbero maturate anche riflessioni politiche come quelle del Principe di Machiavelli, segno di quanto quella città restasse un laboratorio, in pittura come in politica.

Le opere principali: Primavera e Nascita di Venere

Le due opere più note di Botticelli sono oggi conservate agli Uffizi, a Firenze.

La Primavera, secondo la scheda ufficiale del museo, risale al 1480 circa (Treccani la data invece “1478 circa”: le fonti oscillano di un paio d’anni, senza contraddirsi su sostanza e luogo) e verso la fine del Quattrocento si trovava nella casa di Via Larga appartenuta agli eredi di Lorenzo di Pierfrancesco de’ Medici, cugino di Lorenzo il Magnifico. Il suo significato, scrivono gli Uffizi, “resta un mistero” nella sua interpretazione completa, ma il dipinto è comunque “una celebrazione di amore, pace e prosperità”.

La Nascita di Venere, datata dagli Uffizi al 1485 circa, ha un Recap dedicato che ne analizza l’iconografia e il significato: qui basti dire che il museo la definisce “molto probabilmente” commissionata da un membro della famiglia Medici, pur ammettendo che non esiste alcuna traccia scritta del dipinto prima del 1550, quando Giorgio Vasari lo descrisse nella villa medicea di Castello.

Nella Nascita di Venere il volto della dea viene spesso associato a Simonetta Vespucci, nobildonna genovese sposata nel 1469 al fiorentino Marco Vespucci e amata, secondo la scheda degli Uffizi, da Giuliano de’ Medici. Il museo stesso la descrive come “un’identificazione antica”, una tradizione critica nata attorno al dipinto col tempo. Simonetta morì nel 1476, nove anni prima della datazione che gli Uffizi assegnano al dipinto: quando Botticelli lavorava alla Venere, la donna non era più in vita da tempo, e la somiglianza riflette quindi un ricordo tramandato.

Gli affreschi della Cappella Sistina

Il lavoro per i Medici non tenne Botticelli sempre a Firenze. Treccani racconta che “nel 1481 (o 1482) eseguì nella cappella Sistina in Vaticano gli affreschi”; la National Gallery aggiunge che fu “chiamato dal papa a Roma per aiutare a decorare le pareti della Cappella Sistina, da poco completata”. Fu una delle poche commissioni pubbliche e romane di un pittore la cui carriera restava, per il resto, profondamente fiorentina.

La fase tarda, sotto l’influsso di Savonarola

Verso la fine della sua carriera lo stile di Botticelli cambiò tono. Treccani scrive che “una religiosità drammatica, che al Botticelli veniva dalla predicazione del Savonarola, investe le sue ultime opere”; la National Gallery conferma che “negli ultimi anni Botticelli divenne seguace del fanatico frate domenicano Savonarola”. Girolamo Savonarola predicò a Firenze una riforma morale e religiosa severa, e la sua influenza su Botticelli si legge in dipinti più cupi, lontani dai soggetti sereni della Primavera. È una parte della sua biografia meno nota del pubblico largo, ma è quella che le fonti istituzionali segnalano con più chiarezza per gli ultimi anni della sua attività.

Oggi le opere di Botticelli si vedono soprattutto agli Uffizi, che ne conservano il nucleo più importante, e nella Cappella Sistina, dove restano gli affreschi romani del 1481. Guardarle in sequenza, dalla Primavera alle ultime tele di ispirazione savonaroliana, è probabilmente il modo più diretto per vedere come un solo pittore abbia attraversato, nel giro di una vita, buona parte delle correnti culturali del Rinascimento fiorentino.