Italo Svevo: vita, opere e pensiero

Chi era Italo Svevo

Italo Svevo è lo pseudonimo dello scrittore Ettore Schmitz, nato a Trieste il 19 dicembre 1861 e morto il 13 settembre 1928 a Motta di Livenza, per le conseguenze di un incidente stradale; fu sepolto nel cimitero triestino di Sant’Anna. Il nome d’arte tiene insieme le due identità della sua famiglia: “Italo” per l’appartenenza culturale italiana, “Svevo” per le origini tedesche del padre, Francesco Schmitz.

Prima di essere uno scrittore, Svevo fu per diciotto anni un impiegato: il 27 settembre 1880 entrò nella filiale triestina dell’Unionbank di Vienna, un lavoro che affiancò per anni alla scrittura dei suoi primi romanzi, letti da pochissimi lettori. Nel 1896 sposò, con rito civile, Livia Veneziani; il matrimonio fu celebrato anche con rito religioso nell’agosto dell’anno successivo.

Le tre opere e il filo dell’inetto

Le tre opere principali di Svevo sono i romanzi Una vita, Senilità e La coscienza di Zeno, pubblicati a distanza di anni l’uno dall’altro e con un successo che cresce solo con l’ultimo.

Una vita esce a Trieste nel 1892, dall’editore Vram, con la data 1893 impressa in copertina. Il protagonista, Alfonso Nitti, è un impiegato che non smette mai di rimuginare su ogni proprio gesto e pensiero, e che finisce per togliersi la vita, spinto dalla propria incapacità di comprendere e accettare le regole della vita che lo circonda. È il primo ritratto di quello che i critici chiamano l‘“inetto”: un tratto che l’Enciclopedia dei ragazzi Treccani riassume descrivendo i protagonisti dei romanzi di Svevo come anti-eroi “dalla natura incoerente, inetta e abulica”, “l’uomo comune, privo di qualità”. Senilità, uscito nel 1898, è il secondo romanzo della stessa vena narrativa.

Esempio pratico: per riconoscere un “inetto” alla maniera di Svevo non serve cercare un personaggio malvagio o eccezionale. Basta un uomo comune, come Alfonso Nitti, che passa più tempo a osservare e giudicare i propri gesti che a viverli davvero, e che per questo finisce sempre un passo indietro rispetto alle regole non scritte di chi lo circonda: sul lavoro, in amore, nella vita di tutti i giorni.

Il terzo romanzo, La coscienza di Zeno, prende forma dopo il passaggio di Trieste all’Italia, e arriva nel 1923 dopo un avvio molto difficile: è il libro che finalmente porta a Svevo il riconoscimento dei suoi meriti artistici, dopo che i primi due erano passati quasi inosservati. Il protagonista, il commerciante triestino Zeno Cosini, racconta in prima persona la cura psicanalitica intrapresa con un medico che, nella prefazione, firma come “Dottor S.” e spiega di pubblicare il memoriale del paziente “per vendetta”. È una struttura narrativa diversa da quella dei primi due romanzi, ed è anche il libro in cui il rapporto di Svevo con la psicoanalisi si vede più chiaramente.

Freud e la scoperta della psicoanalisi

Svevo entrò in contatto con le dottrine di Sigmund Freud, e fece lui stesso risalire questa conoscenza agli anni tra il 1908 e il 1910. Fu un incontro che maturò lentamente insieme ad altri apporti, prima di riversarsi nella scrittura: è soprattutto La coscienza di Zeno a mostrare quanto quella lettura avesse cambiato il modo di Svevo di costruire un romanzo, basato com’è sulla cura psicanalitica del suo protagonista.

L’incontro con James Joyce

Furono le necessità del suo lavoro di commerciante a spingere Svevo, a Trieste, nel 1907, a farsi insegnare l’inglese in lezioni private da un giovane irlandese di venticinque anni, giunto in città nell’ottobre del 1904: si chiamava James Joyce, e a Trieste nessuno lo conosceva ancora. Il rapporto nacque per ragioni pratiche, ma non rimase tale: diventò, con gli anni, un’amicizia duratura, e solo in seguito, secondo l’Enciclopedia dei ragazzi Treccani, l’amicizia con lo scrittore irlandese “riuscì a essere di stimolo” per la scrittura di Svevo.

Il riconoscimento arrivato in ritardo

Per quasi tutta la sua vita produttiva, Svevo restò un autore quasi ignorato, lontano dai circuiti letterari ufficiali: lavorava in banca, scriveva la sera, e i suoi primi due romanzi non trovarono un pubblico ampio. Il Museo Sveviano di Trieste descrive l’avvio de La coscienza di Zeno come “dolorosamente stentato”: un modo per dire che nemmeno il terzo romanzo, all’inizio, cambiò subito le cose.

Nella storia della letteratura italiana del primo Novecento, la vicenda di Svevo si affianca a quella di Luigi Pirandello, un altro grande narratore che, in anni vicini, mise in scena l’incertezza dell’identità e la crisi dell’io comune, sia pure con strumenti diversi. La sua narrativa resta invece piuttosto distante dal Verismo di Giovanni Verga, attento a un mondo popolare e regionale, e dal Decadentismo di Gabriele D’Annunzio, che esalta l’individuo eccezionale nella figura del superuomo: gli inetti di Svevo sono, al contrario, uomini comuni che l’esistenza sembra sempre respingere di un passo.