La coscienza di Zeno: riassunto e analisi del romanzo di Svevo

Da Ettore Schmitz a Italo Svevo

Italo Svevo è lo pseudonimo di Ettore Schmitz, nato a Trieste nel 1861 da un commerciante ebreo tedesco e da madre italiana. Studiò commercio in Baviera e a Trieste, dove lavorò prima in banca e poi diresse l’azienda Veneziani, produttrice di vernici sottomarine: la scrittura, per gran parte della sua vita, resta un mestiere secondo, praticato dopo il lavoro.

La sua opera ha una vocazione autobiografica dichiarata, con una prosa che Treccani definisce antiletteraria: Svevo mescola il dialetto triestino e il tedesco nelle sue pagine, e affida ai suoi romanzi la tecnica del monologo interiore, che lo avvicina al romanzo d’analisi europeo. Nel 1907 ingaggiò come insegnante privato d’inglese James Joyce, arrivato a Trieste; i due diventarono amici, e Joyce gli fece leggere pagine ancora inedite di Dubliners. Fu dopo quell’incontro che Svevo riprese, timidamente, a scrivere.

Prima de La coscienza di Zeno aveva già pubblicato due romanzi, entrambi accolti con scarso successo: Una vita nel 1892, in cui il protagonista Alfonso Nitti, impiegato bancario, viene spinto al suicidio non tanto dall’ostilità del mondo quanto dalla propria inettitudine, e Senilità nel 1898, dove Emilio Brentani, letterato mancato, esce sconfitto dall’amore e scivola in una decadenza spirituale precoce. Dopo Senilità Svevo si dedicò per oltre vent’anni soltanto agli affari.

La trama de La coscienza di Zeno, capitolo per capitolo

La coscienza di Zeno esce nel 1923, pubblicato a spese dello stesso Svevo come i romanzi precedenti. Il libro racconta episodi della vita di Zeno Cosini, ricco triestino, ma non li dispone su una linea temporale continua: li organizza per capitoli tematici, ciascuno dedicato a un pezzo diverso della sua esistenza.

Il primo, Il fumo, ripercorre i propositi falliti di smettere di fumare. Ne La morte di mio padre torna il conflitto con il padre, che in punto di morte lo schiaffeggia. La storia del mio matrimonio racconta come Zeno, innamorato di Ada, venga da lei respinto, si ripieghi per un momento su Alberta e finisca per sposare Augusta — Ada, Augusta e Alberta sono tre delle quattro sorelle Malfenti, e Augusta non è un ripiego casuale ma parte di quel quartetto. La moglie e l’amante segue la relazione segreta con Carla, portata avanti nonostante il matrimonio con Augusta. Storia di un’associazione commerciale racconta la collaborazione d’affari con Guido Speier, marito di Ada. L’ultimo capitolo, Psico-analisi, chiude il memoriale con Zeno che abbandona la cura dichiarandosi guarito grazie al successo ottenuto negli affari.

Esempio pratico: gli “atti mancati” del romanzo — lapsus, dimenticanze — non sono dettagli comici messi lì per caso. Al funerale di Guido e nel racconto del matrimonio con Alberta, quei piccoli incidenti rivelano un conflitto tra un’intenzione dichiarata e un desiderio inconscio rimosso: è il meccanismo che la psicoanalisi di Freud chiama atto mancato, e che Svevo trasforma in materia narrativa.

I personaggi: Zeno, Augusta, Ada, Guido e Carla

Zeno Cosini è il narratore e protagonista: un uomo che Treccani descrive come abulico, privo di volontà propria. Scrive il proprio memoriale su insistenza del suo psicoanalista, e lo fa mescolando episodi grotteschi e paradossali — a partire dal rapporto mai risolto con il fumo — alla propria mediocrità dichiarata.

Le figure che ruotano intorno a lui sono quattro. Ada è la prima donna di cui Zeno si innamora: lo respinge e sposa Guido Speier. Augusta, sorella di Ada, diventa invece la moglie di Zeno, descritta come moglie modello, concreta e attenta alla salute pratica della famiglia. Guido Speier, il socio d’affari di Zeno, è presentato come sicuro, bello e disinvolto — l’opposto di Zeno — ma alla fine si rivela più fragile di quanto sembrasse. Carla è l’amante segreta di Zeno; lascia la relazione per sensi di colpa reciproci.

Personaggio	Ruolo nella vicenda
Zeno Cosini	Il narratore, protagonista abulico
Ada	Il primo amore, respinge Zeno e sposa Guido
Augusta	Sorella di Ada, moglie di Zeno
Guido Speier	Socio d’affari e marito di Ada, fragile in realtà
Carla	L’amante segreta

Zeno narratore inattendibile

Uno degli aspetti più discussi del romanzo è la distanza tra chi scrive e chi ha vissuto gli eventi: Zeno-narratore, che compone il memoriale per il dottor S., non coincide con Zeno-personaggio, che quegli eventi li ha attraversati. Secondo Skuola.net, la sua storia è “filtrata dalla sua memoria e dal suo punto di vista soggettivo”, ed è questo a renderlo un narratore inattendibile.

Nel memoriale Zeno tenta di autogiustificarsi deformando gli eventi a proprio favore. Ma i suoi autoinganni non sono intenzionali: nascono da “processi profondi ed inconsapevoli” che costruiscono, sempre secondo Skuola.net, una “realtà fittizia” per giustificarsi. È un’introspezione diversa da quella lirica del Canzoniere di Petrarca: non versi che scavano un sentimento dichiarato, ma la ricostruzione volutamente parziale di una vita intera.

L’ironia di Svevo e l’inetto sveviano

La chiave con cui leggere questa distanza, secondo Skuola.net, è l’ironia con cui Svevo guarda il mondo, che gli permette di mettere in discussione ogni certezza assoluta. Zeno stesso arriva a vedere la propria “malattia” come una forma di consapevolezza superiore, che preferisce alla conformità sociale borghese.

Svevo aveva rifiutato fin dall’inizio il modello del decadentismo dannunziano, scegliendo di rappresentare l’uomo comune, privo di qualità: i suoi protagonisti — Alfonso Nitti, Emilio Brentani, Zeno Cosini — sono antieroi segnati da inerzia e incapacità di agire. È il filo che lega i tre romanzi ed è passato alla storia della letteratura come “l’inetto sveviano”. Il romanzo uscì per giunta nel periodo di grande fama di Marcel Proust e James Joyce e di crescente interesse per la psicanalisi, un contesto che rende meno isolata la scelta di Svevo di costruire un intero romanzo sulla forma del resoconto per uno psicoanalista.

Dai romanzi falliti alla scoperta tardiva

Romanzo	Anno	Protagonista	Esito narrativo
Una vita	1892	Alfonso Nitti	Spinto al suicidio dalla propria inettitudine
Senilità	1898	Emilio Brentani	Sconfitto dall’amore, cade in una decadenza precoce
La coscienza di Zeno	1923	Zeno Cosini	Si dichiara guarito grazie al successo negli affari

Il romanzo, come i due precedenti, fu pubblicato a spese dello stesso Svevo e in Italia non ebbe subito successo. Fu Joyce a cambiare le cose: alcuni anni dopo la pubblicazione lo segnalò a due critici francesi, Valéry Larbaud e Benjamin Crémieux, che lo divulgarono e lo resero famoso. Quella “tardiva scoperta” diede avvio alla fortuna critica dello scrittore, tanto in Italia quanto all’estero.

Il romanzo continuò poi a circolare fuori dalla pagina scritta: nel 1965 ne fu tratto un adattamento teatrale, con la regia di Luigi Squarzina e Alberto Lionello tra gli interpreti, e nel 2002 l’artista visivo William Kentridge presentò un video dal titolo «Confessions of Zeno», basato su un testo di J. Taylor, alla mostra Documenta 11. Chi vuole seguire il filo dell’introspezione nella letteratura italiana del Novecento trova un altro passaggio decisivo nel teatro di Luigi Pirandello, di poco successivo.