I Sepolcri di Ugo Foscolo: struttura e temi del capolavoro

Genesi del carme dei Sepolcri: dall’editto di Saint-Cloud al salotto di Isabella Teotochi Albrizzi

Foscolo scrive I Sepolcri tra l’estate e l’autunno del 1806; il carme esce a Brescia l’anno successivo, nel 1807, per i tipi di Niccolò Bettoni. L’idea nasce da un episodio preciso: una discussione nel salotto letterario di Isabella Teotochi Albrizzi, dove si parla dell’editto di Saint-Cloud, la norma con cui Napoleone regola le sepolture nel giugno del 1804 e che viene estesa al Regno d’Italia nel 1806. La legge impone cimiteri fuori dalle mura cittadine e lapidi uniformi, cancellando la distinzione tra le tombe dei semplici cittadini e quelle degli uomini illustri.

Da questa polemica concreta, non da un esercizio astratto sulla morte, Foscolo costruisce un’opera più ampia: il carme è dedicato al poeta veronese Ippolito Pindemonte, presente anch’esso a quella discussione. La genesi storica e il significato civile del testo restano due piani distinti ma collegati, la legge napoleonica è l’occasione, la riflessione sul valore della memoria condivisa è il risultato.

Chi ha già letto Ugo Foscolo: vita, esilio e opere principali conosce il contesto biografico di questi anni: l’esilio, gli incarichi all’università di Pavia, l’attività di traduttore e polemista.

Struttura: le quattro parti del carme dei Sepolcri

Il testo, 295 endecasillabi sciolti senza rima, si sviluppa in quattro momenti. Nel primo Foscolo contesta la legge sulle sepolture e ribalta l’argomento: le tombe servono ai vivi, perché mantengono un legame affettivo con chi non c’è più, mentre i morti, sostiene, non possono saperne nulla. Nel secondo passa dall’affetto privato ai fondamenti della vita associata: il culto dei morti, sostiene, è tra le origini della civiltà stessa, perché segna il passaggio dalla dispersione primitiva alla convivenza regolata da leggi e affetti condivisi.

Nella terza parte il discorso si allarga al valore civile e storico delle tombe: Foscolo porta l’esempio della basilica di Santa Croce a Firenze, dove riposano Niccolò Machiavelli, Michelangelo, Galileo Galilei e Vittorio Alfieri. Visitare quei sepolcri, per Foscolo, significa attraversare la storia culturale italiana attraverso i nomi di chi l’ha fatta. Nella quarta e ultima parte il tema si sposta sulla poesia: sono i versi, più delle pietre tombali, a custodire la memoria quando le tombe stesse vengono distrutte dal tempo o dalla guerra.

Esempio pratico: quando Foscolo scrive che tutto è travolto dall’oblio — «involve tutte cose l’oblio nella sua notte» — il verso seguente indica subito nella poesia lo strumento che resiste a quell’oblio, capace di tenere vivo un nome anche quando la pietra della tomba si sgretola.

I temi: materialismo, illusioni e memoria civile

Alla base del carme c’è, secondo Treccani, un concetto materialistico unito a un sentimento pessimistico: il tempo trasforma e consuma ogni forma dell’universo, e la morte biologica non lascia scampo. Da questa premessa Foscolo tiene comunque vive le illusioni, l’amore, la patria, la corrispondenza d’amorosi sensi tra i vivi e i morti, che danno un senso condiviso all’esistenza pur non avendo un fondamento razionale. In questo passaggio le tombe diventano il filo che lega i vivi ai morti, i secoli passati a quelli futuri.

Questa tensione tra materialismo e bisogno di senso avvicina Foscolo a un autore più tardo come Giacomo Leopardi: vita, opere e il pessimismo cosmico, anche se i due poeti arrivano a conclusioni differenti: dove Leopardi nega quasi ogni consolazione, Foscolo la trova nella memoria condivisa e nell’azione civile della poesia.

Santa Croce e il parallelo con Omero

Oltre a nominare le tombe fiorentine, la terza sezione del carme introduce l’idea che la funzione della poesia sia civile e politica, capace di tenere insieme una nazione attraverso i suoi nomi illustri. Nella quarta parte Foscolo porta questa idea al suo culmine con il parallelo omerico: come i sepolcri degli eroi troiani, Aiace ed Ettore tra questi, ispirarono il canto di Omero, così le tombe degli italiani illustri possono ispirare chi scrive dopo di loro. Omero diventa il poeta simbolo di una poesia che tramanda la storia di un intero popolo, e il carme si chiude proponendo la stessa funzione per la letteratura italiana del primo Ottocento.

Chi conosce Le ultime lettere di Jacopo Ortis: trama e temi del romanzo di Foscolo ritrova qui alcuni temi già affrontati nel romanzo epistolare: la patria, il valore della memoria, il confronto con la morte. Nei Sepolcri, però, Foscolo passa dal registro intimo e disperato del romanzo a un tono più oratorio e pubblico.

Perché I Sepolcri sono considerati il capolavoro di Foscolo

Wikipedia italiana definisce I Sepolcri l’opera più compatta e conclusa di Foscolo; Treccani va oltre: lo chiama il vertice più alto raggiunto dall’intera opera poetica di Foscolo, ben oltre la sola produzione lirica. Uno dei motivi di questo giudizio sta nell’equilibrio stilistico del testo: è un carme classicista nella forma e nei riferimenti, Omero, la mitologia, l’oratoria civile, ma già attraversato da venature che, di lì a poco, piaceranno ai romantici, come l’attenzione al sentimento individuale e alla memoria personale, oltre a una nuova meditazione sulla morte.

Un confronto utile è con un’altra opera che affronta il tema della memoria collettiva attraverso un lungo viaggio poetico, Dante e la Divina Commedia: struttura del viaggio e riassunto: dove Dante costruisce un intero mondo ultraterreno per giudicare la storia umana, Foscolo lavora in 295 versi su un singolo tema, le tombe, per arrivare a una conclusione simile: per Foscolo sono i versi a mantenere viva la memoria delle tombe nel tempo.