Giacomo Leopardi: vita, opere e il pessimismo cosmico

Un’infanzia nella biblioteca del padre

Giacomo Leopardi nasce il 29 giugno 1798 a Recanati, primo di sette figli del conte Monaldo Leopardi e della marchesa Adelaide Antici; tra i fratelli citati dalle fonti ci sono Carlo, Paolina e Luigi. La famiglia affida la sua istruzione a precettori ecclesiastici, tra cui G. Torres, V. Diotallevi e, dal 1807, S. Sanchini: nel 1812 lo stesso padre Monaldo riconosce che il figlio ha ormai esaurito gli insegnamenti che quei maestri potevano offrirgli.

Da quel momento Giacomo si dedica a uno studio da autodidatta nella biblioteca paterna, imparando da solo il greco e l’ebraico. È una dedizione allo studio così totale che lui stesso, più tardi, la definirà “studio matto e disperatissimo”, e a cui attribuirà lui stesso, non un giudizio medico, l’aver reso “miserabile” il proprio aspetto fisico, logorando la salute di un ragazzo.

La crisi del 1819 e la “conversione filosofica”

Nel 1819 Leopardi viene colpito da un forte abbassamento della vista che gli impedisce di leggere: una sofferenza che lui stesso descrive come “assai più tenebrosa” delle precedenti, e che lo spinge a riflettere in profondità sulla propria condizione. È lo stesso Leopardi a collocare in quell’anno l’inizio della sua riflessione filosofica, un passaggio che chiama “conversione filosofica”. Nello stesso 1819 tenta anche di fuggire da Recanati: il tentativo viene scoperto e non va a buon fine.

Lontano da Recanati, tra delusioni e momenti felici

Tra il 1822 e il 1837 Leopardi lascia più volte Recanati, con soggiorni di durata e fortuna molto diverse.

Città	Periodo	Cosa succede
Roma	novembre 1822 – maggio 1823	Ospite dello zio Carlo Antici, matura una forte delusione verso l’ambiente culturale della città
Milano	luglio-settembre 1825	Dirige, su invito dell’editore A. F. Stella, un’edizione di Cicerone, un’esperienza vissuta come estranea
Bologna	settembre 1825 – aprile 1827	Scrive commenti a Petrarca e una crestomazia italiana, si innamora, non ricambiato, della contessa Teresa Carniani Malvezzi
Pisa	ottobre 1827 – giugno 1828	Un periodo di eccezionale benessere fisico e psicologico, con amicizie nuove
Firenze	1827 e 1830-1833	Frequenta il circolo della rivista Antologia
Napoli	ottobre 1833 – giugno 1837	Ultimi anni, si sente ai margini degli ambienti intellettuali locali, muore nel 1837

A Pisa, in particolare, Leopardi descrive la città come “un misto di città grande e di città piccola… così romantico, che non ho mai veduto altrettanto”, e vi stringe amicizia con G. Rosini e G. Carmignani. A Firenze frequenta intellettuali come G. Vieusseux, G. Capponi, G. Montani, N. Tommaseo e Alessandro Manzoni; nel 1831 viene nominato rappresentante di Recanati nell’Assemblea del governo provvisorio bolognese, un incarico vanificato quasi subito dal ritorno del governo austriaco.

Tra le relazioni più importanti della sua vita ci sono quella con Pietro Giordani, corrispondente fittissimo tra il 1817 e il 1821 e definito da Leopardi il “perfetto scrittore d’Italia”, e quella con Antonio Ranieri, conosciuto nel 1828 tramite l’amico A. Poerio: Ranieri diventa il compagno inseparabile degli ultimi anni, resta accanto a Leopardi fino alla morte e ne scrive un memoriale nel 1880. Dal 1831 Leopardi si invaghisce anche, senza essere ricambiato, della contessa fiorentina Fanny Targioni Tozzetti, ispiratrice del cosiddetto ciclo di Aspasia.

Le opere poetiche, dai primi idilli a La ginestra

Le prime canzoni di rilievo, All’Italia e Sopra il monumento di Dante - dove Leopardi rende omaggio al poeta della Divina Commedia - escono a Bologna nel 1824, dentro un clima patriottico che anticipa di alcuni decenni i moti che porteranno al Risorgimento. Nel 1825 compone gli idilli, poi confluiti nei Canti, tra cui L’infinito (1819), Le rimembranze (1816) e, con ogni probabilità, Alla luna (1819).

I Canti escono in prima edizione a Firenze nel 1831 e continuano a crescere negli anni successivi con testi come A Silvia (1828), Le ricordanze (1829), La quiete dopo la tempesta (1829), Il sabato del villaggio (1829) e il Canto notturno di un pastore errante dell’Asia (1829-1830). Il cosiddetto ciclo di Aspasia raccoglie invece Il pensiero dominante, Amore e Morte, Consalvo, A se stesso e Aspasia, composti con ogni probabilità tra il 1831 e il 1834. L’ultima grande stagione poetica arriva nel 1836, con La ginestra o Il fiore del deserto e Il tramonto della luna.

Zibaldone, Operette morali e le altre prose

Accanto alla poesia, Leopardi scrive un corpo di prose filosofiche ed erudite altrettanto ampio: le Dissertazioni filosofiche (1811-1812), la Storia della astronomia dalla sua origine fino all’anno 1811 (1813) e il Saggio sopra gli errori popolari degli antichi (1815). Traduce inoltre le Odi di Orazio nei primi anni Dieci dell’Ottocento e il Manuale di Epitteto tra novembre e dicembre 1825, e lavora, senza completarlo, a un progetto di traduzione di opere di Platone.

Il testo più esteso e privato è lo Zibaldone di pensieri, il diario filosofico e letterario che Leopardi tiene da luglio-agosto 1817 fino al 1832, raccolto in volumi: 4.526 pagine autografe, numerate a mano da lui stesso. Nel 1827 l’editore Stella pubblica invece le Operette morali, una raccolta di dialoghi filosofici come il Dialogo della Natura e di un Islandese e il Dialogo di Torquato Tasso e del suo Genio familiare. Seguono la Crestomazia italiana della prosa (1827) e quella poetica (1828), i Pensieri, 111 aforismi raccolti negli anni Trenta dell’Ottocento, e i Paralipomeni della Batracomiomachia, otto canti composti tra il 1831 e il 1836.

Pessimismo storico e pessimismo cosmico, la distinzione che conta

Il pensiero filosofico di Leopardi si sviluppa in due fasi ben distinte, la stessa distinzione richiesta in ogni verifica scolastica seria. Nelle prime canzoni civili, come All’Italia, Sopra il monumento di Dante e Ad Angelo Mai, l’infelicità è letta come effetto di situazioni storiche: il prevalere della ragione sulla fantasia con l’avanzare della civiltà, il costituirsi degli uomini in società, che limita la libertà e la spontaneità individuale. È quello che si chiama il pessimismo storico, una lettura che lo stesso Leopardi, in un primo tempo, riconduceva all’influsso dei pensatori del Settecento.

Tra il 1823 e il 1828, però, Leopardi porta il proprio pensiero alle ultime conseguenze: l’infelicità umana non è più il frutto di circostanze particolari legate a questo o quell’uomo, ma “una legge di natura, alla quale nessun uomo in nessun tempo, anzi nessun essere può sottrarsi”. È quello che gli studiosi chiamano il pessimismo cosmico. Con i grandi idilli, dal 1828, questo pessimismo “assume il suo vero volto poetico”, quella che viene definita la pietà cosmica.

Esempio pratico: nelle Operette morali, il dialogo Porfirio e Plotino mette in scena la conseguenza più estrema del pessimismo cosmico: se l’infelicità è una legge di natura da cui nessuno può sottrarsi, la logica sembrerebbe condurre al suicidio. Nel dialogo, Plotino dissuade Porfirio da questa scelta; e lo stesso Leopardi non accoglie quella conclusione. Nella Ginestra, nel 1836, sceglie un’altra strada, quella della solidarietà tra gli uomini di fronte alla malvagità comune della natura.

La natura matrigna e la teoria del piacere

Alla base di tutto, per Leopardi, c’è quella che gli studiosi chiamano la teoria del piacere: “l’uomo non cerca altro che la sua felicità”, e questo amor sui è “l’unica molla della vita”. Il problema è che la natura non condivide lo stesso obiettivo: non si propone la felicità degli individui, ma tende soltanto alla propria conservazione, per la quale sono necessarie tanto le nascite quanto le morti. Ne discende una conclusione radicale: “la vita non è che un più o meno lento morire”, e dunque “un’inutile miseria”.

Questa natura indifferente, in un verso dello stesso Leopardi citato dal vocabolario Treccani alla voce “matrigna”, viene descritta come colei “che de’ mortali / Madre è di parto e di voler matrigna”: madre nel dare la vita, ma matrigna, cioè ostile e crudele, nella volontà con cui la governa. Nelle Operette morali, tra il 1824 e le aggiunte del 1825, 1827 e 1832, Leopardi affronta anche il tema della noia, l’altra faccia di questa condizione: il bisogno, mai soddisfatto, di un’esistenza liberata dall’inerzia e dal vuoto di senso che accompagna il vivere quotidiano.

Salute, ultimi anni e un’ipotesi medica da trattare con cautela

Per tutta la vita Leopardi convive con una salute fragile, che lui stesso riconduce in parte all’eccesso di studio giovanile nella biblioteca paterna. È un tema su cui negli anni si è tornati anche dal punto di vista medico: uno studio pubblicato nel 2017 sul Journal of Clinical Rheumatology avanza l’ipotesi, tutta da considerare come ricostruzione retrospettiva e non come diagnosi certa, che Leopardi soffrisse di una spondilite anchilosante giovanile, una malattia che, secondo questa lettura, avrebbe potuto contribuire alla curvatura della schiena e ai disturbi di salute che lo accompagnarono fino alla fine. Restando un’ipotesi proposta quasi due secoli dopo i fatti, va presa come una possibile chiave di lettura, non come un referto clinico.

Leopardi muore a Napoli il 14 giugno 1837, accanto all’amico Antonio Ranieri, che gli resterà fedele fino all’ultimo.

Eredità, manoscritti e Casa Leopardi

I manoscritti autografi di Leopardi vengono consegnati ufficialmente alla Biblioteca Nazionale di Napoli il 19 maggio 1907, al termine di una lunga controversia legale e di una custodia temporanea, tra il 1897 e il 1907, affidata a una commissione ministeriale. Nel 2023 l’intero corpus viene digitalizzato, con oltre 15.000 riproduzioni ad alta risoluzione messe online: dai Canti allo Zibaldone, comprese prose, discorsi, prefazioni, traduzioni, frammenti, appunti e la corrispondenza.

Il 1° luglio 1937, in occasione del primo centenario della morte del poeta, nasce a Recanati il Centro Nazionale di Studi Leopardiani, dal 2002 ente di diritto privato con una biblioteca specializzata di circa 30.000 unità bibliografiche e le fotografie di tutti i manoscritti leopardiani esistenti a Firenze e Napoli; dal 1962 organizza, di norma ogni quattro anni, un convegno internazionale di studi. La sede sorge accanto a Palazzo Leopardi, in un edificio da cui si sale fino alla cima del Colle dell’Infinito, il colle reso celebre dalla poesia omonima.

Palazzo Leopardi stesso, a Recanati, è in parte una casa museo: il primo piano intero, dove Giacomo si formò da autodidatta, contiene la biblioteca del padre Monaldo ed è la sola area sempre visitabile, perché il resto dell’edificio è abitazione della famiglia. Un restauro concluso il 21 marzo 2020 ha aperto al pubblico anche altri ambienti del palazzo: il piano nobile, le stanze condivise con i fratelli da ragazzo, una galleria d’arte e la camera personale del poeta, con la finestra rivolta verso la luna e le stelle; c’è anche il giardino che gli ispirò Le ricordanze. Il percorso si chiama “Ove abitai fanciullo”.

Come Giovanni Pascoli e Luigi Pirandello, Leopardi resta tra gli autori italiani più studiati a scuola. Dal 2023 chiunque può consultare online l’intero corpus autografo digitalizzato dalla Biblioteca Nazionale di Napoli, oltre 15.000 riproduzioni che vanno dai Canti allo Zibaldone.