Le ultime lettere di Jacopo Ortis: trama e temi del romanzo di Foscolo

Chi è Jacopo Ortis e come nasce il romanzo

Jacopo Ortis è un giovane profugo veneto, e la sua storia arriva al lettore solo attraverso le lettere che scrive all’amico Lorenzo Alderani. Ugo Foscolo aveva già abbozzato una prima versione della vicenda nel 1796, con il titolo Laura, lettere, mai pubblicata: un romanzo diverso, ma la stessa idea di fondo, raccontare tutto in forma di lettera. Per la biografia completa di Foscolo, dagli anni della formazione all’esilio finale, c’è il Recap su Ugo Foscolo.

La trama de Le ultime lettere di Jacopo Ortis

La vicenda è ambientata tra la fine del 1797 e il 1799, negli anni in cui la Repubblica di Venezia viene ceduta all’Austria con il trattato di Campoformio. Jacopo si rifugia sui Colli Euganei per sottrarsi alle persecuzioni politiche di quel passaggio, ed è lì che conosce il signor T***, le sue figlie Teresa e Isabellina, e Odoardo. Si innamora di Teresa, ma lei è già promessa sposa a Odoardo: un amore che non ha nessuna via d’uscita, dentro una vicenda che intreccia i sentimenti privati di Jacopo con il crollo delle sue speranze politiche.

Esempio pratico: quando Jacopo torna sui Colli Euganei e scopre che Teresa si è sposata con Odoardo, il lettore non riceve la notizia da un narratore esterno che la racconta a distanza. La legge dentro la lettera in cui è lo stesso Jacopo a scriverla a Lorenzo, con la reazione emotiva mescolata al fatto. È l’effetto tipico del romanzo epistolare: tra l’evento e chi lo racconta non c’è nessuno spazio, e il lettore vive lo sconvolgimento nello stesso momento del protagonista.

Jacopo fugge per l’Italia, poi torna sui Colli Euganei. Quando ogni possibilità con Teresa è ormai chiusa, si toglie la vita piantandosi un pugnale nel cuore: disperato per l’amore perduto, ma anche per la fine delle speranze di libertà legate al trattato di Campoformio.

Le lettere di Jacopo Ortis: una sola voce, un solo destinatario

Il romanzo non ha un narratore esterno: le lettere di Jacopo Ortis sono tutte indirizzate a un unico amico, Lorenzo Alderani, e il lettore conosce Teresa, Odoardo e tutto il resto della vicenda solo attraverso quello che Jacopo decide di scrivere. Non ci sono risposte di Lorenzo riportate nel testo. Nel settembre 1798 Foscolo iniziò a pubblicare il romanzo tramite il libraio bolognese Jacopo Marsigli, ma la pubblicazione si interruppe alla quarantacinquesima lettera. Marsigli affidò allora il completamento a un altro autore, il bolognese Angelo Sassoli, che lo pubblicò comunque, senza che Foscolo ne sapesse nulla. Foscolo lo scoprì solo in seguito, e definì quel testo un “centone di follie romanzesche, di frasi adulterate e di annotazioni vigliacche”: pubblicò il suo rifiuto pubblico il 3 gennaio 1801 sulla Gazzetta di Firenze e il 17 marzo sul Monitore di Bologna.

Temi e ispirazione: amore, esilio, sdegno civile

Tre fili tengono insieme il romanzo: l’amore infelice per Teresa, l’esilio politico seguito alla caduta della Repubblica di Venezia, e lo sdegno civile di un giovane che vede tradite le speranze aperte dagli anni della Rivoluzione francese. Le tappe che portano al trattato di Campoformio sono nel Recap sulla Rivoluzione francese, che racconta come quegli eventi cambiano la mappa politica dell’Europa, Italia compresa.

Per forma e per contenuti, il romanzo è vicino a I dolori del giovane Werther di Goethe, pubblicato nel 1774: anche lì un giovane racconta sé stesso solo attraverso lettere, e la critica riconosce in quel romanzo il modello a cui Foscolo guarda. Qualche decennio più tardi un altro autore italiano, Giacomo Leopardi, arriva a un pessimismo altrettanto profondo per una strada diversa, quella della riflessione filosofica sulla condizione umana.

Le edizioni: da un testo incompiuto al romanzo definitivo

Dopo la sconfessione dell’edizione di Sassoli, Foscolo pubblicò la sua versione autorizzata l’anno successivo, nel 1802, a Milano e a proprie spese. Non fu però il punto d’arrivo: il romanzo tornò sotto la sua penna per un’ultima revisione, con correzioni ampie, uscita a Zurigo nel 1816 e a Londra nel 1817, ormai durante gli anni dell’esilio. È questa la versione che i lettori conoscono.

Le ultime lettere di Jacopo Ortis resta un caso particolare nella storia del romanzo italiano: arriva prima che il genere si affermi davvero nel Paese, in una forma, quella epistolare, che nessun altro grande romanzo italiano dell’Ottocento riprenderà nello stesso modo. Sarà un’altra opera, I Promessi Sposi di Alessandro Manzoni, a diventare qualche decennio dopo il punto di riferimento del romanzo italiano, ma con un narratore esterno e una struttura completamente diversa.