Amazon e Jeff Bezos: la storia, dal garage alle accuse di monopolio

Le tappe principali

Anno	Tappa
1994	Jeff Bezos fonda l’azienda nel garage di Bellevue, col nome Cadabra
1995	Il sito apre al pubblico come libreria online, col nome Amazon
1997	Amazon va in borsa con un’offerta pubblica iniziale
1999	Il catalogo si allarga a musica e video
2000	Il sito apre ai venditori terzi
2001	L’azienda taglia il 15% del personale durante la crisi delle dot-com
2006	Nasce Amazon Web Services
2013	Bezos compra personalmente il Washington Post
2023	La FTC cita in giudizio Amazon per abuso di posizione dominante
2024	Un’indagine del Senato USA rileva più infortuni nei magazzini Amazon

Da Cadabra al garage di Bellevue

Nel 1994 Jeff Bezos, laureato a Princeton, lascia un lavoro a Wall Street e avvia una libreria online in un garage a Bellevue, nello stato di Washington. Il nome scelto per l’attività è Cadabra, un gioco di parole su “abracadabra”. Il sito pubblico apre un anno dopo, nel luglio 1995, già con il nome Amazon: nel primo mese di attività l’azienda spedisce libri in tutti i 50 stati americani e in 45 paesi. Il primo libro venduto è Fluid Concepts and Creative Analogies: Computer Models of the Fundamental Mechanisms of Thought, di Douglas Hofstadter.

La storia di Amazon si intreccia più volte con quella di altri grandi nomi della tecnologia dello stesso periodo, incluso Storia di Apple e Steve Jobs, dal garage alla cacciata, fino al ritorno: un’altra azienda nata in un garage e passata da momenti di crisi profonda a una posizione dominante.

Il 1997 e la lettera “Day 1”

Secondo la prima lettera agli azionisti di Amazon, pubblicata nel 1997, l’azienda ha servito oltre 1,5 milioni di clienti in un anno, con una crescita dei ricavi dell’838% fino a 147,8 milioni di dollari di fatturato. Nello stesso documento Bezos scrive che l’azienda misurerà il proprio successo dal valore creato per gli azionisti nel lungo periodo, non dalla resa a breve termine, e che tra ottimizzare l’aspetto del bilancio contabile e massimizzare il flusso di cassa futuro sceglierà sempre il secondo. È la filosofia passata alla storia come “Day 1”: trattare ogni giorno come il primo, quello in cui tutto è ancora da costruire. Su come funziona un titolo quotato e perché un’azienda decide di andare in borsa si può approfondire in Azioni e Borsa: cosa sono e come funzionano davvero.

Dai libri a tutto il resto

Nel 1999 Amazon allarga il catalogo a musica e video. Nel 2000 apre il sito ai venditori terzi, che possono vendere i propri prodotti accanto a quelli di Amazon.

Esempio pratico: quando un venditore indipendente mette in vendita un prodotto sullo stesso sito di Amazon, può competere sul prezzo con l’azienda stessa. È la stessa dinamica che nel settembre 2023 la Federal Trade Commission ha portato in tribunale, sostenendo che Amazon retrocede nei risultati di ricerca i venditori che offrono prezzi più bassi altrove.

Il quasi crollo delle dot-com

Tra il 1999 e il 2001 le azioni Amazon crollano da 106 a 6 dollari, nel pieno della crisi delle dot-com che travolge gran parte delle aziende nate insieme al boom di Internet negli anni Novanta. A gennaio 2001 Amazon taglia circa il 15% del personale, e nello stesso periodo brucia centinaia di milioni di dollari di cassa. Nell’aprile 2001 l’autore ed esperto di investimenti Doug Casey scrive pubblicamente che l’azienda è ormai avviata verso il fallimento. Amazon arriva comunque alla fine del 2001 con ancora oltre 500 milioni di dollari in cassa, una riserva che le permette di attraversare la crisi.

AWS, nato da un problema interno

Le pagine ufficiali di Amazon Web Services raccontano un’origine diversa da quella che si immagina di solito: il servizio cloud nasce da un problema interno. Gestire l’infrastruttura informatica di Amazon.com è costoso e complicato, e distoglie i team dall’innovare. Da quell’esperienza nasce, nella primavera del 2006, il primo servizio pubblico, Amazon S3, seguito da Amazon EC2. L’obiettivo dichiarato, secondo AWS, è permettere anche a un ragazzo in una stanza del college di accedere alla stessa tecnologia delle aziende più grandi al mondo. Il funzionamento della rete su cui viaggiano questi servizi è raccontato in Come funziona Internet: il viaggio dei dati dal cavo alla pagina.

Bezos oltre Amazon, il Washington Post

Nell’agosto 2013 la Washington Post Company annuncia la vendita del giornale a Jeff Bezos, per 250 milioni di dollari. L’acquisto è personale: Bezos lo effettua a titolo individuale, non attraverso Amazon.com. L’allora amministratore delegato del Washington Post, Donald Graham, motiva la scelta richiamando le competenze tecnologiche e imprenditoriali di Bezos e il suo approccio di lungo periodo. L’operazione non comporta licenziamenti tra i 2.000 dipendenti del giornale.

Le luci lunghe, antitrust e condizioni di lavoro

Nel settembre 2023 la Federal Trade Commission, insieme a 17 procuratori generali di stato, cita in giudizio Amazon davanti alla Corte distrettuale USA per il Distretto Occidentale di Washington. Il reclamo riguarda due mercati, quello della vendita online e quello dei servizi di marketplace, e sostiene che Amazon mantenga illegalmente una posizione di monopolio: tra le pratiche contestate, l’azienda arriverebbe a far pagare ad alcuni venditori commissioni vicine al 50% dei loro ricavi totali.

Nel dicembre 2024 la commissione Salute, Istruzione, Lavoro e Pensioni del Senato USA, guidata dal senatore Bernie Sanders, pubblica i risultati di un’indagine durata 18 mesi, condotta su sette anni di dati sugli infortuni nei magazzini Amazon e su interviste a oltre 130 lavoratori. Secondo il rapporto, nei sette anni esaminati i lavoratori Amazon si sono infortunati quasi il doppio rispetto ai colleghi di altri magazzini del settore, e nel 2023 i magazzini Amazon hanno registrato oltre il 30% di infortuni in più della media di settore. L’indagine rileva anche che l’azienda avrebbe scoraggiato i lavoratori infortunati dal cercare cure mediche esterne e ignorato raccomandazioni interne sulla sicurezza.