Come funziona Internet: il viaggio dei dati dal cavo alla pagina

Un secondo, e la pagina c’è

Digiti un indirizzo, premi Invio, e in meno di un secondo hai davanti una pagina che sta fisicamente dall’altra parte del mondo. In quel secondo succedono almeno quattro cose distinte, e conoscerle in ordine è il modo più rapido per capire tutto il resto: il tuo dispositivo scopre a quale numero corrisponde quel nome, apre una conversazione con la macchina che sta a quel numero, i dati vengono spezzati in pacchetti che attraversano decine di reti diverse, e il browser rimette insieme i pezzi.

Andiamo con calma su ognuna.

Una rete di reti, non una rete sola

Internet non è una cosa sola: è l’infrastruttura che permette a reti diverse — quella di casa tua, quella della tua scuola, quella di un operatore giapponese — di parlarsi. La parola stessa lo dice: inter net, tra le reti.

Il pezzo che rende possibile il collegamento è il router. Come spiega la documentazione di MDN, è un computer specializzato che fa un mestiere solo: guarda l’indirizzo scritto su un pacchetto di dati e lo passa alla rete successiva, quella che lo avvicina alla destinazione. Nessun router conosce l’intero percorso; ognuno conosce solo il passo dopo. Il tuo operatore ne gestisce molti, e a sua volta si collega ad altri operatori: è così che i dati di casa tua raggiungono un server dall’altra parte del pianeta.

Esempio pratico: il modem-router che hai in casa fa esattamente questo. Da un lato tiene insieme la tua piccola rete (telefono, TV, computer, il robot aspirapolvere che comandi dall’app); dall’altro la collega alla rete del tuo operatore. Tutto ciò che esce di casa passa da lì.

E dove passa, materialmente? Non nell’aria. Il traffico tra continenti corre dentro fibre ottiche appoggiate sul fondo del mare: a inizio 2026 TeleGeography ne conta oltre 1,5 milioni di chilometri in servizio, con più di 600 cavi attivi o in progetto. Il Wi-Fi è soltanto l’ultimo tratto, quello tra il tuo divano e il router.

Gli indirizzi: chi sei, in numeri

Perché un pacchetto arrivi da qualche parte, quel “qualche parte” deve avere un indirizzo. È l’indirizzo IP, e la sua definizione sta in un documento tecnico del settembre 1981, l’RFC 791, che descrive un indirizzo lungo 32 bit: i quattro numeri separati da punti che forse hai già visto, tipo 192.0.2.172.

Trentadue bit sembravano tantissimi nel 1981. Con miliardi di dispositivi collegati non bastano più, e per questo esiste IPv6, definito nell’RFC 8200 del 2017: indirizzi da 128 bit, pensati, dice la specifica, per avere molti più nodi indirizzabili e una gerarchia di indirizzamento più ampia. Le due versioni convivono da anni.

C’è un dettaglio dell’RFC 791 che sorprende chi lo legge per la prima volta: IP dichiara di non fornire un servizio di comunicazione affidabile. Nessuna conferma di ricezione, nessun controllo sugli errori nei dati. Consegna e spera. Non è una svista: IP fa una cosa sola, instradare, e lascia il resto a chi sta agli estremi.

Il DNS: dai nomi ai numeri

Nessuno ricorda gli indirizzi numerici, e infatti non li usiamo. Il DNS (Domain Name System) è la rubrica che traduce un nome come recaplica.com nell’indirizzo IP corrispondente. Quando digiti un indirizzo, la prima cosa che fa il tuo dispositivo è fare questa domanda.

La rubrica è organizzata a livelli, e in cima ci sono le autorità radice: nel DNS ne sono configurate 13, identificate dalle lettere dalla A alla M. Ma non sono tredici computer chiusi in una stanza: ogni lettera nasconde un gruppo di server sparsi in decine di Paesi, che rispondono tutti allo stesso indirizzo. Chi li gestisce, dice l’elenco di IANA, sono soggetti molto diversi tra loro: la NASA, l’esercito statunitense, l’Università del Maryland, il RIPE NCC europeo, ICANN, aziende private come Verisign.

Pacchetti: il messaggio che viaggia a pezzi

Qui arriva l’idea che ha cambiato le telecomunicazioni. Nella telefonia tradizionale, per parlare con qualcuno si apriva un circuito dedicato: una linea riservata a voi due per tutta la durata della chiamata. Internet fa il contrario. Il messaggio viene spezzato in pacchetti, ognuno autonomo, ognuno con sopra l’indirizzo del destinatario. I pacchetti partono, attraversano router diversi, possono anche seguire strade diverse, e arrivano quando arrivano.

È un metodo robusto: se una linea si interrompe, i pacchetti seguenti prendono un’altra via senza che nessuno debba rifare la telefonata. Quale via, lo decidono i router applicando un algoritmo di instradamento, cioè una procedura precisa che a ogni passo sceglie il prossimo salto.

Resta il problema di prima: se IP non garantisce niente, come fa una foto ad arrivare intera? Se ne occupa TCP, il protocollo che sta sopra IP e che numera i pacchetti in partenza, controlla all’arrivo cosa manca, richiede i pezzi persi e rimette tutto in ordine prima di consegnare il risultato all’applicazione. La coppia si chiama TCP/IP e ha una data di nascita ufficiale: l’RFC 801 del novembre 1981 indicava come obiettivo il passaggio completo di ARPANET a questi protocolli entro il 1° gennaio 1983, e la scadenza fu rispettata. Prima ancora, il 29 ottobre 1969, due computer di ARPANET si erano scambiati il primo messaggio mai spedito in rete. Doveva essere la parola login: passarono la “l” e la “o”, poi il sistema si bloccò. Il primo messaggio della rete fu, di fatto, lo.

Esempio pratico: mandare una foto per messaggio somiglia a spedire un libro pagina per pagina in buste separate. IP è il servizio postale che consegna le buste; TCP è chi, dall’altra parte, controlla la numerazione, chiede di nuovo le pagine che non sono arrivate e ricompone il libro nell’ordine giusto.

Internet non è il web

È la confusione più diffusa di tutte, e si chiarisce con quattro righe.

Quando un’app usa un modello di IA generativa o un servizio di machine learning, il calcolo avviene su server remoti raggiunti dalla stessa infrastruttura: pacchetti, router, indirizzi IP. Cambia il servizio in cima, non il trasporto sotto.

Perché regge

Mettendo insieme i pezzi si capisce la scelta di fondo di chi progettò questa rete: rendere semplice e stupido il centro, e intelligenti i bordi. I router non sanno cosa stanno trasportando e non promettono nulla; le macchine agli estremi controllano cosa è arrivato e chiedono di nuovo quello che manca. Sembra una rinuncia, ed è invece il motivo per cui la stessa infrastruttura che nel 1969 faceva dialogare due computer di ARPANET oggi trasporta videochiamate, mappe e streaming senza essere stata riprogettata da capo.