Storia di Internet: come è nata e come funziona, riassunto

Il nome lo dice già: inter-net, tra le reti. Prima di essere le pagine che apriamo con un browser, Internet è stata per anni un esperimento di ricerca universitaria, poi un insieme di regole tecniche condivise, e solo alla fine il posto dove vive il Web. Ripercorrere questi tre passaggi, in ordine, aiuta a capire perché si confondono così spesso cose diverse.

Un progetto di ricerca, non un’invenzione singola

Nel 1962 J.C.R. Licklider, ricercatore al MIT, mette per iscritto in una serie di memo l’idea di una “Galactic Network”: un insieme di computer collegati fra loro, capace di far accedere chiunque a dati e programmi da qualsiasi punto della rete. È un’idea, non ancora una rete funzionante.

Le fondamenta tecniche arrivano poco dopo, e da più direzioni contemporaneamente. Nel luglio 1961 Leonard Kleinrock pubblica le prime basi teoriche della commutazione a pacchetto, il metodo che permetterà di spezzare un messaggio in tanti pezzi indipendenti invece di aprire una linea dedicata. Nel 1965 Lawrence Roberts collega due computer lontani, uno in Massachusetts e uno in California, con una linea telefonica a bassa velocità, dimostrando che macchine diverse potevano lavorare insieme a distanza. Nello stesso periodo, senza che i gruppi si conoscessero fra loro, ricerche simili sulla commutazione a pacchetto proseguono anche alla RAND Corporation con Paul Baran e al laboratorio britannico NPL con Donald Davies: la stessa idea nasce, tra i vari contributi paralleli, in più posti insieme.

Roberts presenta il piano per l’ARPANET nel 1967. Il progetto diventa realtà nel settembre 1969, quando la società BBN installa il primo Interface Message Processor a UCLA: il laboratorio di Kleinrock diventa il primo nodo della rete, con lo Stanford Research Institute come secondo nodo poco dopo. Entro dicembre 1970 un gruppo di lavoro guidato da S. Crocker completa il primo protocollo comune tra host, il Network Control Protocol (NCP): i computer di ARPANET hanno finalmente un linguaggio condiviso.

Dal collegare due computer alla rete di reti: nasce il TCP/IP

L’NCP funzionava bene dentro ARPANET, ma non era pensato per collegare reti diverse fra loro. Il problema lo affronta Robert Kahn, arrivato a DARPA nel 1972: serve un’architettura “aperta”, capace di far dialogare reti costruite con tecnologie diverse senza che nessuna debba adattarsi alle altre.

Kahn lavora al progetto insieme a Vint Cerf, e nel settembre 1973 i due elaborano insieme la prima bozza del protocollo, presentata in un incontro dell’International Network Working Group all’Università del Sussex. Nel maggio 1974 pubblicano il lavoro che descrive per la prima volta il TCP/IP. Il protocollo diventa standard della difesa statunitense già nel 1980, e il 1° gennaio 1983 arriva il momento decisivo, ricordato come il “flag day”: tutti gli host di ARPANET convertono insieme, nello stesso giorno, il proprio protocollo da NCP a TCP/IP. Entro il 1990 il TCP/IP ha soppiantato quasi ovunque nel mondo i protocolli di rete concorrenti, e la stessa ARPANET, avendo esaurito il proprio scopo, viene messa a riposo.

Da questo momento “Internet” smette di essere il nome di una rete sola e diventa quello che resta: reti indipendenti, universitarie, aziendali, governative, che si parlano perché condividono lo stesso insieme di regole tecniche.

Esempio pratico: quando negli anni Ottanta un’università europea si collegava per la prima volta a questa rete di reti, non doveva ricostruire nulla da zero. Bastava che i suoi computer parlassero TCP/IP: da quel momento potevano scambiare dati con qualunque altra rete che avesse fatto la stessa scelta, ovunque nel mondo.

Tra le prime applicazioni a girare su questa infrastruttura, il trasferimento di file e l’accesso remoto ad altri computer, fu probabilmente la posta elettronica ad avere l’impatto più profondo, secondo il documento dell’Internet Society citato in fonte: per la prima volta persone lontane potevano scambiarsi messaggi senza passare da una telefonata o da una lettera, e questo cambiò il modo stesso di collaborare a distanza.

Il World Wide Web: un servizio nato sopra Internet

Il Web arriva quasi vent’anni dopo il primo nodo di ARPANET, e nasce in un luogo preciso: il CERN di Ginevra. Nel marzo 1989 il ricercatore Tim Berners-Lee sottopone una proposta, “Information Management: A Proposal”, per collegare in modo ipertestuale le informazioni del CERN, allora sparse su sistemi incompatibili fra loro. Nel maggio 1990 ne presenta una versione rivista, e nel novembre 1990, insieme al collega Robert Cailliau, deposita una proposta di gestione formale del progetto, intitolata “WorldWideWeb: Proposal for a HyperText Project”.

Entro il Natale del 1990 Berners-Lee ha già definito i tre pilastri tecnici del Web — HTML per scrivere le pagine, HTTP per trasferirle, URL per indirizzarle — e scritto il primo browser/editor e il primo software server. Il primo sito, ospitato su un computer NeXT del CERN all’indirizzo info.cern.ch, descrive proprio il progetto stesso. Nel marzo 1991 un semplice browser “a riga di testo” arriva agli utenti dei computer del CERN, e il 6 agosto 1991 Berners-Lee annuncia il software su alcuni newsgroup Internet: da lì l’interesse si allarga oltre la comunità dei fisici.

Il passaggio decisivo per la diffusione arriva il 30 aprile 1993, quando il CERN dichiara pubblicamente il Web libero da diritti, garantendone lo status di standard aperto che chiunque può usare e migliorare senza pagare licenze. Entro la fine dello stesso 1993 nel mondo esistono già oltre 500 server Web conosciuti, anche se il traffico del Web pesa ancora appena l’1% di tutto il traffico che circola su Internet: il grosso del lavoro, in quegli anni, lo fanno ancora altri servizi.

Anno	Tappa
1962	Licklider descrive il concetto di rete globale
Settembre 1969	Primo nodo di ARPANET, a UCLA
Maggio 1974	Cerf e Kahn pubblicano il progetto del TCP/IP
1° gennaio 1983	ARPANET passa da NCP a TCP/IP: nasce Internet come la intendiamo
Marzo 1989	Berners-Lee propone il World Wide Web al CERN
30 aprile 1993	Il CERN mette il Web nel pubblico dominio
Aprile 1995	La NSF chiude i finanziamenti pubblici alla dorsale Internet statunitense

Come funziona: pacchetti, indirizzi, nomi

Alla base di tutto resta l’idea della commutazione a pacchetto: ogni informazione che spedisci, una foto, un messaggio, una richiesta di pagina, viene divisa in pacchetti più piccoli, e ciascuno porta scritto l’indirizzo del destinatario. Quell’indirizzo è l’indirizzo IP, una sequenza di numeri come 142.250.190.78; i router, spiega la documentazione di MDN Web Docs, leggono l’indirizzo di ogni pacchetto e lo inoltrano verso la rete successiva, un salto alla volta, seguendo un algoritmo di instradamento che decide di volta in volta la strada migliore.

Dentro una singola rete locale, un altro livello di indirizzi, quelli MAC, assegnati di norma dal produttore dell’hardware, permette a uno switch di recapitare i pacchetti al dispositivo giusto, imparando da quale collegamento è arrivato ciascun messaggio. Un ISP (Internet Service Provider) è l’azienda che gestisce i router capaci di collegare la tua rete locale a quella di altri operatori, fino a raggiungere qualsiasi altra rete nel mondo.

Nessuno, però, ricorda a memoria sequenze di numeri come 142.250.190.78. Per questo esiste il DNS, il sistema che traduce nomi leggibili dalle persone, come “google.com”, nell’indirizzo IP corrispondente.

Esempio pratico: quando digiti un indirizzo nella barra del browser e premi Invio, il dispositivo interroga prima il DNS per sapere a quale numero corrisponde quel nome; poi apre una connessione con la macchina che risponde a quel numero e le chiede la pagina; la risposta torna spezzata in pacchetti che attraversano router diversi; il browser li rimette in ordine e disegna la pagina. Tutto questo, di norma, in meno di un secondo.

Vale la distinzione che si confonde più spesso: Internet non è il Web. Internet è la rete di reti appena descritta, fatta di cavi, router e protocolli; il Web è uno dei servizi che vi funzionano sopra, quello fatto di pagine collegate da link e consultate con un browser tramite il protocollo HTTP. Email, messaggistica e streaming video sono altri servizi che viaggiano sulla stessa infrastruttura senza passare dal Web. Anche le pagine costruite con linguaggi lato server come il PHP restano, tecnicamente, parte del Web: sono programmi che generano pagine HTML da inviare al browser attraverso la stessa rete di pacchetti.

Quante persone usano Internet nel mondo

Le stime cambiano a seconda dell’ente che le calcola e del periodo considerato, e vanno citate separatamente. Secondo l’ITU, l’agenzia delle Nazioni Unite per le telecomunicazioni, nel 2025 circa 6 miliardi di persone, pari al 74% della popolazione mondiale, usavano Internet, in crescita dai 5,8 miliardi del 2024; la crescita nel 2025 è stata del 3,3%, più veloce del 2,9% dell’anno precedente. Il divario resta enorme: nei paesi ad alto reddito la penetrazione sfiora il 94%, contro il 23% dei paesi a basso reddito, e per continente si va dall’88-93% di Comunità degli Stati Indipendenti, Europa e Americhe fino al 36% dell’Africa.

DataReportal, che pubblica stime con metodo diverso, calcola che all’inizio del 2026 gli utenti Internet nel mondo fossero 6,04 miliardi, pari al 73,2% della popolazione, con un aumento di 294 milioni di persone (+5,1%) nei dodici mesi precedenti; restavano offline circa 2,21 miliardi di persone. Le due cifre non vanno sommate né confuse: misurano periodi diversi con metodologie diverse, ma raccontano la stessa tendenza di fondo, una crescita che rallenta via via che si avvicina alla popolazione mondiale.

A cosa serve Internet

L’email resta, per molti storici della rete, il servizio che ha cambiato di più il modo di collaborare a distanza fin dai primi anni di ARPANET. Da lì i campi di applicazione si sono moltiplicati parecchio. A inizio 2026, secondo DataReportal, 5,66 miliardi di identità utente sono attive sui social media nel mondo (il 68,7% della popolazione), con una persona media che accede a quasi 7 piattaforme diverse ogni mese; il 91,7% degli adulti online guarda streaming televisivo con regolarità, e i servizi in streaming pesano ormai per oltre metà del tempo totale dedicato alla visione di contenuti TV nel mondo. Sul fronte pubblicitario, la spesa pubblicitaria globale nel 2025 vale circa 1.160 miliardi di dollari (+6,5% rispetto all’anno precedente): i canali digitali pesano per il 74,4% di questo totale.

Un campo più recente, che gira comunque sulla stessa infrastruttura descritta finora, è quello delle piattaforme di intelligenza artificiale: oltre 1 miliardo di persone le usa ogni mese secondo DataReportal, con strumenti di intelligenza artificiale generativa che elaborano le richieste su server remoti raggiunti esattamente con gli stessi pacchetti, indirizzi IP e router di qualsiasi altro servizio: a cambiare è il servizio che gira sopra, non l’infrastruttura di trasporto che sta sotto, la stessa che collega qualunque computer nella storia del computer da quando esiste TCP/IP.

Restano, però, i quasi due miliardi di persone che l’ITU stima ancora offline nel 2025: l’accesso a Internet è tutt’altro che scontato ovunque, e resta legato in modo stretto allo sviluppo economico del paese in cui si vive.