Comunicazione visiva: cos'è e come funziona

Quando guardiamo un’immagine non leggiamo pixel: leggiamo segni. Un segno, in semiotica, è qualunque cosa - un’immagine, un oggetto, un gesto - che porta un significato a chi la osserva, secondo la definizione usata da thecommspot.com. Il legame tra il segno e ciò che rappresenta non è naturale: si impara con l’esposizione ripetuta, un’abitudine culturale più che un’evidenza. È un’idea che risale a Ferdinand de Saussure, nel 1916, applicata poi da Roland Barthes ai segni della cultura visiva e popolare nel 1957, secondo sustainability-directory.com.

Per questo lo stesso colore o la stessa forma possono dire cose diverse a seconda di chi guarda.

Esempio pratico: un semaforo rosso non significa fermarsi per natura. Lo significa perché chi guida ha imparato il codice della strada; un bambino che non conosce quella regola vede solo una luce accesa.

Come l’occhio raggruppa ciò che vede

Prima ancora di interpretare un segno, l’occhio organizza quello che vede secondo regole quasi automatiche. Sono i principi della Gestalt, formulati dagli psicologi tedeschi Max Wertheimer, Kurt Koffka e Wolfgang Köhler negli anni Venti del Novecento - una corrente che appartiene allo stesso campo di studi esplorato dalla psicologia scientifica.

Questi cinque principi, descritti da IxDF in “What are Gestalt Principles?”, spiegano perché un manifesto o una pagina web si leggono in un ordine preciso anche senza istruzioni scritte.

Gli strumenti del visual design

Il visual design mette insieme immagini, tipografia, spazio, impaginazione e colore per migliorare sia l’aspetto sia l’usabilità di un messaggio, secondo IxDF. La gerarchia visiva usa posizione e scelta dei caratteri per segnalare quali elementi vanno letti per primi. La composizione, cioè il modo in cui gli elementi sono disposti nello spazio, è una scelta intenzionale di chi progetta.

Chi lavora con le immagini digitali incontra presto anche un bivio tecnico, quello tra immagine vettoriale e bitmap: il formato cambia quanto un’immagine regge l’ingrandimento, ma le regole con cui occhio e mente la leggono restano le stesse.

Le immagini, però, non sono un canale neutro che trasmette informazione senza alterarla. Una fotografia o un’illustrazione portano con sé le scelte, i valori e i rapporti di potere di chi le ha create, secondo sustainability-directory.com, e si prestano a più interpretazioni secondo il background di chi guarda. Anche l’inquadratura e il taglio scelti in fase di scatto rientrano tra queste decisioni, prima ancora che l’immagine arrivi a chi la guarderà. È un punto che la media literacy applica di solito alle fonti scritte, ma vale identico per quelle visive: un grafico tagliato o una foto spostata di contesto cambiano il messaggio senza toccare un solo pixel. Lo stesso meccanismo alimenta certe fake news costruite attorno a un’immagine vera, raccontata però fuori dal suo contesto originale, un rischio che anche il deepfake porta all’estremo quando l’immagine stessa è fabbricata.

La segnaletica, il test più severo

La segnaletica stradale porta questi principi alla prova più dura. Un segnale deve farsi capire da conducenti di ogni età e a una distanza che lasci il tempo di reagire, secondo Wikipedia (Traffic sign design). La comprensione aumenta quando il design dei segnali rispetta i principi dell’ergonomia: la standardizzazione raggruppa i segnali per tipo, con forma, colore e orientamento uguali o simili, ed è questa ripetizione a renderli riconoscibili in fretta.

Il manuale federale statunitense sulla segnaletica, il Manual on Uniform Traffic Control Devices nell’edizione del 2003, fissa anche una misura: le lettere di un segnale devono avere un’altezza di circa 25 mm ogni 12 metri di distanza di lettura. Lo stesso manuale richiede che i segnali restino leggibili sia di giorno sia di notte, con un messaggio breve e simboli di dimensione adeguata.