Monachesimo: cos'è e come nasce la vita monastica cristiana

Il monachesimo cristiano non nasce da un’unica decisione né in un anno preciso. Secondo la Catholic Encyclopedia, nei primissimi secoli l’ascetismo cristiano esiste già, ma non è ancora monastico in senso proprio: i primi fedeli non possono allontanarsi dalla comunità, e la rinuncia alle comodità materiali si vive dentro la vita ordinaria della Chiesa.

Dall’ascetismo alla Scuola di Alessandria

Ad Alessandria, in Egitto, nasce secondo la tradizione riportata da una fonte di patrologia copta la Scuola Catechetica, la cui fondazione la tradizione attribuisce all’evangelista Marco: una città che la storia della filosofia ricorda già per aver fuso pensiero greco e Bibbia, come racconta il Recap su Filone di Alessandria. La scuola prepara i candidati al battesimo nella fede cristiana e negli studi biblici; Origene, teologo del III secolo che vi insegnò, descrive questa preparazione come un percorso di correzione dei vizi e di apprendimento dell’umiltà, oltre che della Parola di Dio. A dirigerla sono i «decani», catechisti incaricati sia di insegnare la dottrina sia di dare indicazioni pratiche sulla vita cristiana. L’ammissione, secondo la fonte, è aperta a chiunque, senza distinzione di cultura, età o provenienza — un’apertura diversa dai percorsi educativi più selettivi del mondo antico, descritti nel Recap su L’educazione nel mondo antico.

La fonte non indica con certezza l’anno di fondazione della scuola.

Nel 313 l’editto di Milano di Costantino pone fine alle persecuzioni e porta la Chiesa cristiana sotto la protezione imperiale, un cambiamento di fondo per l’intero Impero romano. Secondo la tesi della World History Encyclopedia, tra le ragioni della nascita del movimento monastico c’è proprio quella nuova condizione di favore, che per alcuni storici citati nel testo porta con sé anche corruzione e mondanità nella Chiesa: molti cristiani cercano allora un ambiente meno secolare e più puro in cui vivere la propria fede.

L’eremitismo egiziano: Antonio del deserto

Antonio del deserto, vissuto secondo la World History Encyclopedia circa dal 251 al 356, è un egiziano che vive prima da eremita solitario lungo il Nilo. In un secondo momento organizza i propri discepoli in una comunità di eremiti soggetta a una regola. Secondo la Catholic Encyclopedia, i primi monaci cristiani si stabiliscono come eremiti attorno al monte di Sant’Antonio, a Pispir, nell’Egitto settentrionale, dove Antonio li organizza e li guida; i più rigorosi vivono isolati e si incontrano solo per le funzioni religiose del sabato e della domenica. Per questo la stessa fonte lo considera il fondatore della tradizione monastica eremitica.

Esempio pratico: un eremita come quelli guidati da Antonio passava la settimana in solitudine quasi totale, e ritrovava gli altri monaci della regione solo per la liturgia del sabato e della domenica — un ritmo comunitario minimo, molto diverso da quello che Pacomio e Basilio introdurranno poco dopo.

I primi monaci, secondo la World History Encyclopedia, vivono la fede cristiana in modo totalizzante, rinunciando a ogni comodità materiale per dedicarsi interamente alla vita spirituale.

Il cenobitismo: Pacomio e Basilio

Pacomio, vissuto secondo la World History Encyclopedia circa dal 290 al 346, sposta il modello dall’eremitismo alla vita comune. Fonda un monastero a Tabennisi, su un’isola del Nilo nell’Alto Egitto: secondo la Catholic Encyclopedia lo fonda attorno al 318, quando è ancora giovane, ed è il primo monastero cenobitico, cioè a vita comune, della storia cristiana. Alla sua morte — datata al 345 dalla Catholic Encyclopedia, al 346 dalla World History Encyclopedia — l’istituto comprende otto monasteri con alcune centinaia di monaci, con un governo centralizzato che, secondo la Catholic Encyclopedia, non si ritroverà in forma simile fino ai Cistercensi e agli ordini mendicanti, otto o nove secoli più tardi.

Basilio di Cesarea, nel IV secolo, modifica notevolmente il modello cenobitico di Pacomio. Introduce una comunità vera e propria, con pasti comuni, lavoro comune e preghiera comune sette volte al giorno, secondo la Catholic Encyclopedia.

Benedetto da Norcia e la Regola d’Occidente

Benedetto nasce a Norcia verso l’anno 480 e muore a Montecassino nel 543, secondo la Catholic Encyclopedia; altre enciclopedie, come la New World Encyclopedia, datano la morte al 547, perché l’unica fonte antica su Benedetto — i Dialoghi di Gregorio Magno — non riporta date assolute. Secondo la tradizione riportata dalla stessa fonte, si ritira a Subiaco, dove vive da eremita in una grotta per tre anni, prima di fondare dodici monasteri nella valle. Costruisce poi il proprio monastero sulla cima di Montecassino, nel luogo di un tempio pagano, e ne organizza il governo nominando un priore e dei decani. La fonte definisce Benedetto il fondatore del monachesimo occidentale.

La sua Regola viene scritta, secondo la Catholic Encyclopedia, probabilmente intorno al 530, più a Montecassino che a Subiaco. I capitoli 9-19 disciplinano l’Ufficio divino, la preghiera comune chiamata «opus Dei», l’opera di Dio, a cui, nelle parole della Regola riportate dalla fonte, «nulla va preferito». Il capitolo 48 dedica al lavoro manuale un tempo quotidiano che varia secondo la stagione ma non è mai inferiore a circa cinque ore al giorno. Il capitolo 5 prescrive un’obbedienza immediata, serena e assoluta verso il superiore, in tutto ciò che è lecito: è il primo grado di umiltà. Secondo la fonte, la Regola di Benedetto è il più importante codice legislativo monastico ed è stato il fattore decisivo nell’organizzazione e nella diffusione del monachesimo in Occidente.

La World History Encyclopedia considera Benedetto l’autore della regola monastica occidentale: la maggioranza degli studiosi pensa però che buona parte del contenuto provenga da un testo precedente, la cosiddetta «Regola del Maestro». Nel 581, quando i Longobardi distruggono Montecassino, un cronista antico citato dalla Catholic Encyclopedia racconta che i monaci fuggono a Roma portando con sé, tra le altre cose, una copia della Regola scritta da Benedetto — un periodo di crisi che il Recap sul Medioevo racconta per l’intero Occidente latino. Accanto alla Regola benedettina, altre comunità occidentali, nei secoli successivi, guarderanno anche alla figura di Sant’Agostino: è il caso degli Agostiniani.

La vita quotidiana dei monaci

La Regola di Benedetto fissa tre elementi della giornata del monaco: preghiera comune, lavoro manuale e obbedienza al superiore. L’Ufficio divino scandisce la giornata più volte, e la Regola non ammette che nulla lo sostituisca. Il lavoro manuale occupa almeno circa cinque ore al giorno, un tempo che varia con la stagione. La Regola chiama l’obbedienza verso il superiore il primo grado di umiltà.

Esempio pratico: confrontare la giornata di un monaco pacomiano con quella di un monaco benedettino aiuta a capire quanto sia cambiato il modello cenobitico in due secoli: Pacomio organizza otto monasteri sotto un governo unico, mentre la Regola di Benedetto fissa ore di preghiera e di lavoro dentro un solo monastero, con un priore e dei decani a sorvegliarne l’applicazione.

Secondo la World History Encyclopedia, i monaci dei primi secoli affiancavano alla preghiera l’insegnamento, la diffusione della fede e un supporto pratico alla popolazione vicina.

Le forme orientali e la diffusione in Europa

Il modello di Basilio di Cesarea, con la sua comunità di pasti, lavoro e preghiera condivisi sette volte al giorno, resta il riferimento del monachesimo greco-orientale, distinto dalla Regola che Benedetto scriverà più tardi in Occidente. Nel IV secolo, secondo la World History Encyclopedia, il movimento monastico si diffonde anche in Europa occidentale quando Giovanni Cassiano, un Padre del deserto amico di Giovanni Crisostomo, porta il modello monastico di tipo egiziano, quello già descritto per Pacomio, in Gallia, l’attuale Francia.