Agostiniani: chi sono e come nacque l'ordine di Sant'Agostino

Dagli eremiti toscani a un ordine unico

Secondo il sito della provincia agostiniana (augustinian.org), nel 1244 varie comunità di eremiti sparse in Toscana chiesero a papa Innocenzo IV di essere riunite sotto un’unica Regola e un unico superiore generale. Il papa affidò a quelle comunità la Regola scritta secoli prima da Agostino d’Ippona e chiese ai rappresentanti delle singole case, riuniti in capitolo, di eleggere un priore generale, un meccanismo elettivo ben diverso da quello che elegge il papa in conclave. È l’atto di nascita dell’ordine: non una fondazione dal nulla, ma l’unione di gruppi che già esistevano.

Il contesto è quello del Duecento italiano, il secolo dei comuni e dei primi ordini mendicanti: ne scrive più nel dettaglio il Recap sul Medioevo.

La Grande Unione del 1256

Dodici anni dopo, nel 1256, il processo si allarga. Secondo la Catholic Encyclopedia del 1910 (New Advent), la bolla “Licet Ecclesiae Catholicae” è l’atto fondativo formale dell’Ordine degli Eremiti di Sant’Agostino: ogni monastero eremitico coinvolto inviò due delegati a Roma, sotto la presidenza del cardinale Riccardo Annibaldi. Sul giorno esatto della bolla le fonti divergono (4 maggio secondo la Catholic Encyclopedia, 9 aprile secondo altre ricostruzioni storiche): il Recap riporta solo l’anno, su cui tutte le fonti sono concordi. Quella riunione fuse quattro rami eremitici distinti, i Guglielmiti, i Bonetti (chiamati anche Giamboniti), gli Eremiti della Santissima Trinità e i Brettinesi, in un solo ordine. Altre congregazioni minori, come i Frati della Penitenza di Cristo, si aggregarono a uno dei rami maggiori prima o durante il processo, anche se la fonte non fissa un anno preciso per queste adesioni singole.

Esempio pratico: un novizio che entrava in uno dei monasteri Brettinesi prima del 1256 seguiva le consuetudini della sua casa. Dopo la Grande Unione, la stessa comunità rispondeva a un priore generale comune e alla Regola di Sant’Agostino, condivisa con i Guglielmiti e con gli altri rami appena uniti.

La Regola di Sant’Agostino

La Regola, lo racconta EWTN, apre invitando i membri della comunità a vivere insieme in unità, con cuore e intenzione uniti verso Dio. Chiede di non considerare nulla come proprietà personale, ma di tenere ogni cosa in comune; pone l’amore per Dio e, subito dopo, per il prossimo come i comandamenti su cui si fonda la vita comunitaria. Nella correzione fraterna distingue l’amore per la persona che sbaglia dalla condanna dell’errore commesso, un principio pensato per la vita quotidiana tra confratelli.

Un passaggio della Regola chiede ai membri di trovare motivo di orgoglio nella compagnia dei confratelli poveri, non nel rango della propria famiglia d’origine. L’avvertimento che lo accompagna è che l’orgoglio si insinua in modo silenzioso, e può vanificare anche le azioni buone.

Da eremiti a frati mendicanti

L’impronta eremitica dei primi gruppi lasciò gradualmente spazio a una vita mista di contemplazione e ministero pastorale, quando la Chiesa chiamò l’ordine a far parte del movimento mendicante. Secondo la Catholic Encyclopedia, il passaggio fu motivato anche dall’esempio del bene compiuto da Francescani e Dominicani, già attivi nella predicazione; la fonte non indica un anno preciso per questa evoluzione.

Un secolo dopo: 8.000 frati

Secondo augustinian.org, entro un secolo dalla Grande Unione del 1256, quindi verso il 1356, l’ordine contava già 8.000 frati in molti paesi. È una crescita arrivata molto tempo dopo la morte di Agostino d’Ippona, il filosofo e vescovo a cui l’ordine deve il nome e la Regola: chi cerca la sua biografia e il suo pensiero trova il quadro completo nel Recap su Agostino d’Ippona.

Un episodio più tardo: Erfurt e la Riforma

Molto più tardi, l’ordine affrontò una propria crisi interna di riforma: sette conventi, tra cui quello di Erfurt, rifiutarono di obbedire a una direttiva di riforma, nel contesto delle vicende legate a Johann von Staupitz, vicario generale della congregazione agostiniana riformata di Germania. Fu proprio Staupitz, che aveva conosciuto Martin Lutero a Erfurt, a chiamarlo a Wittenberg nel 1508. Anche dopo il 1517, l’anno delle 95 tesi, Staupitz mantenne sentimenti amichevoli verso Lutero: leggeva le sue iniziative come un attacco agli abusi della Chiesa, non come una rottura. Il percorso di Lutero da frate agostiniano a riformatore è raccontato per intero nel Recap su Martin Lutero e la Riforma protestante.