L'Impero romano: nascita, apogeo e caduta

Un impero che nasce senza una battaglia

L’Impero romano non comincia con una conquista. Comincia con un cambio di regime interno: nel 27 a.C. Ottaviano, pronipote e figlio adottivo di Giulio Cesare, diventa il primo imperatore di Roma e assume il nome di Augusto. Lo Stato esisteva già, le province anche; quello che cambia è chi decide.

Il Senato gli riconosce l’autorità sulle province e la potestà tribunizia, che gli permette di far approvare leggi attraverso le assemblee popolari: sulla carta due poteri distinti, nei fatti il controllo dello Stato. Le istituzioni della Repubblica restano formalmente in piedi (i magistrati vengono ancora eletti, il Senato si riunisce ancora), ma la decisione finale spetta a una persona sola. È un passaggio graduale, quasi discreto, e proprio per questo funziona: non c’è un momento in cui i romani si svegliano dentro un sistema che non riconoscono.

Augusto governa fino al 14 d.C. Di lui gli antichi tramandavano che avesse trovato Roma di mattoni e l’avesse lasciata di marmo. Il dato meno citato ma più decisivo è un altro: sotto di lui la rete stradale viene ampliata e tenuta in efficienza, e i mari vengono ripuliti dai pirati. Da lì in poi le merci si muovono.

Quella rete non era opera sua né di un singolo secolo: la Via Appia risale al 312 a.C., e la viabilità pubblica romana arriverà a superare i 120.000 chilometri nel corso di cinque secoli di lavori.

La Pax Romana: due secoli in cui conviene commerciare

Il periodo che Augusto inaugura si chiama Pax Romana e dura oltre duecento anni, fino alla morte di Marco Aurelio nel 180 d.C. Il nome inganna un po’: non significa che non si combattesse più. Ai confini le campagne militari continuarono senza sosta, e ventitré legioni professionali stavano lì apposta. Significa che dentro i confini la sicurezza reggeva abbastanza a lungo da rendere sensato aprire un commercio a mille chilometri da casa.

Tra il 96 e il 180 d.C. si succedono cinque sovrani che gli storici chiamano i “cinque buoni imperatori”: Nerva, Traiano, Adriano, Antonino Pio e Marco Aurelio. È il tratto di storia romana in cui l’impero è più esteso e più stabile.

Imperatore	Regno	Cosa lo rende ricordato
Nerva	96-98	Apre la serie delle successioni per adozione
Traiano	98-117	Conquista la Dacia; massima estensione dell’impero
Adriano	117-138	Consolida le frontiere, dal 122 fa costruire il Vallo in Britannia
Antonino Pio	138-161	Il regno più lungo e tranquillo della serie
Marco Aurelio	161-180	Guerre sul Danubio; con la sua morte finisce la Pax Romana

Traiano e il punto più lontano

Traiano regna dal 98 al 117 d.C. Nato a Italica, vicino all’attuale Siviglia, il 18 settembre del 53, è il primo imperatore che non viene dall’Italia: già questo dice qualcosa su come funzionava l’impero.

Tra il 101 e il 106 due campagne piegano la Dacia del re Decebalo, che viene assorbita e ripopolata con coloni romani: grosso modo, l’attuale Romania. Tra il 114 e il 116 annette Armenia e Mesopotamia, arrivando a prendere Ctesifonte, la capitale dei Parti. Alla sua morte, il 9 agosto del 117, i confini vanno dalla Britannia settentrionale al Mar Caspio: nessun successore li spingerà più in là.

Il bottino della Dacia finanzia il Foro di Traiano, dedicato nel 112, e la Colonna Traiana dell’anno dopo: trenta metri di marmo su cui un fregio a spirale racconta le campagne daciche senza interruzioni, con le ceneri dell’imperatore sepolte alla base. È una delle poche opere antiche in cui la propaganda ufficiale e il documento storico sono lo stesso oggetto.

Cosa teneva insieme cinquanta paesi

Intorno al 100 d.C., secondo le stime più generose, dentro l’impero vivevano fino a cento milioni di persone, su territori che oggi appartengono a una cinquantina di Stati diversi. Nel II secolo il limes, cioè la linea di frontiera, superava i cinquemila chilometri: un arco continuo che partiva dal nord della Britannia, attraversava l’Europa e proseguiva fino al Vicino Oriente e ai deserti dell’Africa settentrionale.

Governare una cosa del genere, senza telefoni e senza motori, richiedeva più della forza militare, come mostra bene il caso più visibile di tutti.

Esempio pratico: nel 122 d.C., dopo la visita dell’imperatore Adriano in Britannia, l’esercito comincia a costruire una barriera di 73 miglia — 80 miglia romane — da Wallsend sul fiume Tyne fino a Bowness-on-Solway. Ci vollero almeno sei anni. Il progetto prevedeva, ogni miglio romano, un fortino con un varco presidiato (un milecastle) e due torrette di osservazione tra un fortino e l’altro; in corso d’opera furono aggiunti 14 forti, distanti tra loro poco più di sette miglia, e a sud un terrapieno chiamato Vallum. Restò la frontiera nord-occidentale dell’impero per quasi trecento anni.

Poi c’era il diritto. Nel 212 d.C. l’imperatore Caracalla emana la Constitutio Antoniniana, che concede la cittadinanza romana a tutti gli abitanti liberi dell’impero, cancellando la distinzione tra italici e provinciali. La motivazione ufficiale era l’uguaglianza; quella pratica, come nota il Metropolitan Museum, era fiscale: servivano soldi dopo le spese enormi fatte per l’esercito, e allargare la platea dei cittadini allargava la base dell’imposta di successione. L’effetto di lungo periodo fu comunque profondo, perché la cittadinanza smise di essere un privilegio da meritare e diventò lo statuto normale di chi viveva nell’impero, accelerando un travaso verso le province che era già in corso: Traiano, spagnolo, era stato imperatore un secolo prima.

E c’erano le città, costruite ovunque secondo lo stesso schema riconoscibile. Il Colosseo — nome ufficiale Anfiteatro Flavio, dalla dinastia che lo fece costruire nel I secolo d.C. — è la versione monumentale di un modello replicato in centinaia di centri minori. Aprì nell’80 d.C. sotto Tito con cento giorni di giochi, e teneva circa 45.000 spettatori seduti più altri 5.000 in piedi. Il soprannome non si spiega con le sue dimensioni: gli studiosi lo fanno risalire a una statua colossale che sorgeva lì accanto. Resta comunque il più grande anfiteatro del mondo.

La crisi del III secolo e le riforme

Tra il 235 e il 284 d.C. l’impero attraversa quella che gli storici chiamano crisi del III secolo: mezzo secolo di instabilità politica, con imperatori che si susseguono a ritmo serrato, pressioni ai confini e difficoltà economiche.

La risposta arriva con Diocleziano. Nel 285 affianca a sé un collega per l’Occidente e divide l’amministrazione in due metà; dal 293 la estende a quattro sovrani, la tetrarchia. Non per spezzare l’impero, ma perché un territorio così vasto era diventato ingovernabile da un solo centro. Costantino, proclamato imperatore dalle truppe nel 306 e padrone dell’Occidente dopo la vittoria di Ponte Milvio nel 312, resta unico sovrano dell’intero impero dal 324; nel 330 fonda Costantinopoli, sul Bosforo, che diventa la nuova capitale politica. Nel 395 la separazione tra Oriente e Occidente diventa formale e definitiva.

Regge la stessa avvertenza che si usa per la Guerra fredda: una linea tracciata sulla carta per ragioni pratiche può indurire, col tempo, in due mondi che non si parlano più. Con una differenza sostanziale: nel caso romano la separazione non fu una rottura ideologica, ma una scelta amministrativa che il tempo rese irreversibile.

Il 476 e cosa significa davvero

Nel 410 le truppe di Alarico saccheggiano Roma; nel 455 tocca ai Vandali. Sono colpi durissimi al prestigio, ma non sono la fine. La data convenzionale è un’altra: il 4 settembre 476, quando il re germanico Odoacre depone l’imperatore Romolo Augustolo. Il nome è quasi una beffa della storia: l’ultimo imperatore d’Occidente si chiamava come il fondatore leggendario della città e come il primo imperatore, entrambi in versione diminutiva.

Perché è caduto? Non per una causa sola, e gli storici diffidano delle spiegazioni monocausali. Contano l’instabilità accumulata nel III secolo, il costo crescente di un esercito e di un’amministrazione enormi, la difficoltà di difendere migliaia di chilometri di frontiera, la pressione dei popoli che premevano ai confini. Contano anche i limiti della data stessa: come osservano gli storici, il carattere catastrofico del 476 ha finito per nascondere quanta continuità ci fosse sotto. Le città continuarono a esistere, il diritto romano restò in uso, la lingua si trasformò nelle lingue romanze invece di sparire. In Britannia, per dire, le monete più recenti trovate lungo il Vallo di Adriano risalgono al 403-406: i romani se n’erano già andati settant’anni prima del 476, senza che nessuno lo dichiarasse.

L’altra metà, quella che non è caduta

Qui sta l’equivoco più diffuso. Nel 476 finisce l’impero d’Occidente. L’Oriente prosegue, con capitale Costantinopoli, per quasi altri mille anni: fino al 29 maggio 1453, quando il sultano ottomano Maometto II conquista la città. L’ultimo imperatore, Costantino XI Paleologo, muore nella battaglia per le mura; il suo corpo non fu mai identificato con certezza, e il racconto tradizionale, quello dell’imperatore che si getta nella mischia dopo aver gettato via le insegne, nasce dalle cronache degli anni successivi.

Noi lo chiamiamo impero bizantino, ma è un’etichetta coniata dagli studiosi dopo la sua fine. Chi ci viveva chiamava il proprio Stato “impero romano” e sé stesso “romano”. Non era una pretesa retorica: era la continuazione della stessa struttura statale nata nel 27 a.C.

Perché lo studiamo ancora

Poche civiltà hanno lasciato tracce così concrete a distanza di duemila anni. I confini di molti Stati europei ricalcano ancora, in parte, divisioni amministrative romane. Metà del diritto civile del continente discende da quello romano. E le lingue di Italia, Francia, Spagna, Portogallo e Romania non sono altro che latino, cambiato dal tempo.

Per farsi un’idea della scala temporale: dall’unificazione dell’Egitto sotto Menes alla conquista romana passano più di tremila anni, e la civiltà egizia resta il paragone naturale per longevità. L’impero romano è più breve ma più esteso, e soprattutto ha lasciato un’organizzazione amministrativa che gli è sopravvissuta. Quando la Francia postrivoluzionaria dovette darsi un vocabolario politico nuovo, andò a prenderlo lì: la Repubblica del 1792, e poi il Senato, il Consolato e il Tribunato della costituzione del 1799, sono tutte parole romane rimesse in servizio. La Rivoluzione francese chiuse un’epoca usando il lessico di un’altra. E la Rivoluzione industriale fu, tra le altre cose, il primo momento in cui l’Europa costruì una rete di trasporti paragonabile per ambizione a quella delle strade romane, con circa diciotto secoli di ritardo.