Humanitas romana: cos'è e come si insegnava nella scuola romana

Una parola che cambia significato

Nel latino più antico, dire che qualcuno era humanus significava soprattutto una cosa: che si comportava con gentilezza verso gli altri. Era un giudizio sul carattere di una persona, più che sulla sua istruzione. Le cose cambiano nel I secolo a.C.: Cicerone comincia a usare humanitas anche per l’educazione ricevuta nelle arti liberali, il concetto che i greci indicavano con paideia, oltre all’atteggiamento benevolo che chiamavano philanthropia.

Non è un’invenzione dal nulla: secondo quanto riferisce Aulo Gellio — una testimonianza di seconda mano, non un testo latino verificato direttamente — gli autori latini del tempo usavano humanitas più o meno come i greci usavano paideia.

Questo doppio significato si traduce in un percorso scolastico concreto, lo stesso che modellerà anche gran parte dell’istruzione nel resto del mondo antico influenzato dalla cultura greca, compresa quella dell’Impero romano che la scuola serviva direttamente.

Il primo grado: il litterator

Formalmente, l’istruzione romana iniziava a sette anni. La scuola di questo primo livello si chiamava ludus litterarius, e il suo insegnante, il litterator, disegnava le lettere dell’alfabeto su una tavoletta di legno perché il bambino le ricopiasse una per una, fino a imparare a scrivere. Il programma comprendeva lettura, scrittura e aritmetica semplice: le basi su cui poggiavano i due gradi successivi.

Esempio pratico: un bambino romano arriva al ludus litterarius della sua città. Il litterator ha già disegnato l’alfabeto su una tavoletta di legno: il bambino prende lo stilo e ricopia ogni lettera, una dopo l’altra, finché la forma non gli resta in mano senza più bisogno del modello davanti.

La disciplina era generalmente severa, come suggerisce un verso di Giovenale sulla mano sottratta alla ferula, la verga usata per punire gli alunni.

Delle ragazze che studiavano, la maggior parte si fermava qui, al primo livello: pochissime proseguivano oltre, perché si sposavano presto nell’adolescenza.

Il secondo grado: il grammaticus

Verso i dieci o undici anni, chi continuava gli studi passava al grammaticus. Vi accedevano soprattutto i figli delle famiglie più agiate: un grado più oneroso, e quindi meno diffuso, del primo. Il programma si allargava parecchio rispetto al ludus litterarius: lettura e scrittura più avanzate, il greco, e poi musica, filosofia, astronomia e scienze naturali.

È qui che il doppio significato di humanitas — gentilezza e educazione insieme — comincia a diventare visibile nella pratica: un ragazzo che studia il greco accanto al latino sta già vivendo quella fusione tra le due culture su cui si fondava l’intera scuola romana.

Il terzo grado: il rhetor

Ricevuta la toga virile, dai 15 anni (e talvolta anche prima), si passava al terzo e ultimo grado, quello del rhetor. L’insegnamento centrale era l’arte oratoria: parlare in pubblico, argomentare, convincere. A questo si affiancavano il diritto e la politica romana, e poi ancora astronomia, geografia, letteratura, filosofia, musica e mitologia.

Nella vita pubblica romana, parlare bene in tribunale o in senato era una competenza concreta. La stessa centralità della parola pubblica, nella cultura greca che Roma aveva assorbito, affondava le radici nella vita della polis e nella democrazia ateniese, dove il discorso in assemblea era già uno strumento di potere.

Un’educazione che guarda alla Grecia

Il terzo grado, con il rhetor, portava anche filosofia tra le materie: un’eredità diretta del pensiero greco che la scuola romana aveva fatto propria. Anche l’intero secondo e terzo grado dell’istruzione romana, con il greco insegnato dal grammaticus e la filosofia insegnata dal rhetor, mostra quanto la cultura romana avesse fatto propria quella greca, pur restando riconoscibile come propria.

In questo intreccio si vede il percorso compiuto dal termine humanitas: da giudizio sul carattere di una persona gentile, a parola che racchiude anche l’intero percorso scolastico appena descritto — i tre gradi, le materie, l’arte oratoria. Il termine finisce così per descrivere insieme il comportamento quotidiano verso gli altri e l’intero percorso di scuola che un giovane romano attraversava.