Illuminismo: cos'è e com'è nato, con mappa concettuale

Nel linguaggio comune l’Illuminismo è spesso ridotto a un’epoca di grandi libri e salotti parigini. La Stanford Encyclopedia of Philosophy distingue due piani: in senso ristretto, l’attività poco organizzata di pensatori francesi della metà del Settecento; in senso più ampio, un movimento europeo che attraversa paesi e generazioni diverse. Il tratto comune alle due letture è un atteggiamento verso la conoscenza, più che un elenco di opere.

Un atteggiamento prima che un’epoca

Quell’atteggiamento, secondo la Stanford Encyclopedia of Philosophy, è fatto di sospetto o di aperta ostilità verso ogni altra forma o portatore di autorità — tradizione, superstizione, pregiudizio, mito, miracoli — quando questi entrano in competizione con l’autorità della ragione individuale. Un’istituzione, una credenza o una norma vale, in questa logica, se regge alla prova del giudizio razionale: un criterio diverso dalla sola durata nel tempo.

Questo spostamento tocca anche il modo in cui gli illuministi guardano al potere costituito. Secondo la stessa fonte, la lettura critica illuminista considera l’autorità politica e sociale esistente avvolta nel mito religioso e fondata su tradizioni oscure, un giudizio che spiega perché il movimento fosse percepito, a sua volta, come una minaccia da chi quel potere lo deteneva.

Esempio pratico: una consuetudine giuridica tramandata da secoli, mai scritta né discussa, deve passare lo stesso esame secondo l’ottica illuminista: ci si chiede quale principio razionale la giustifichi, e se non regge si riforma o si abbandona. È lo stesso esercizio critico che anima testi come il contratto sociale di Hobbes, Locke e Rousseau, dove l’autorità politica cerca una giustificazione razionale oltre alla sola storia.

Che cos’è l’Illuminismo? La risposta di Kant

La domanda che dà il titolo a questo paragrafo è anche il titolo quasi letterale di un saggio: nel 1784 Immanuel Kant pubblica Risposta alla domanda: che cos’è l’Illuminismo? (Beantwortung der Frage: Was ist Aufklärung?). Secondo l’Internet Encyclopedia of Philosophy, Kant vi definisce l’Illuminismo come l’uscita dell’umanità da una minorità che essa stessa si è procurata.

Kant identifica questa condizione con il termine minorità, che descrive, sempre secondo l’Internet Encyclopedia of Philosophy, come un affidarsi all’autorità di altri — genitori, monarchi, sacerdoti — invece di usare il proprio intendimento. È una condizione che la persona si procura da sé, per pigrizia o per comodità, scegliendo di lasciare che qualcun altro decida al posto suo.

Per Kant è un compito aperto: uscire dalla minorità richiede il coraggio di pensare con la propria testa.

Le radici nella rivoluzione scientifica

L’Illuminismo ha radici precedenti. La Stanford Encyclopedia of Philosophy indica che il movimento europeo più ampio trova una delle sue origini principali nella rivoluzione scientifica dei secoli XVI e XVII: lo stesso metodo che aveva permesso di studiare i corpi celesti e il moto dei pianeti — osservazione, verifica, rifiuto delle spiegazioni che non reggono alla prova — viene via via applicato al diritto, alla religione, alla politica, all’educazione. Il passaggio non è immediato: chi applica per primo l’osservazione e la verifica ai fenomeni naturali lavora ancora dentro un quadro di autorità religiosa e accademica che accoglie solo in parte le sue conclusioni, e passano generazioni prima che lo stesso metodo si applichi apertamente alle istituzioni umane. Chi vuole ripercorrere questo passaggio può leggere la vicenda di Galileo e la rivoluzione scientifica, che precede l’Illuminismo e ne prepara il terreno.

Treccani fissa confini più precisi per il periodo storico. L’Illuminismo europeo si colloca tra la fine delle guerre di religione del Seicento, o in alternativa la rivoluzione inglese del 1688, e la Rivoluzione francese del 1789; in questo arco di tempo, secondo Treccani, l’autonomia della ragione è il principio alla base dell’intera cultura illuminista.

Dalla critica filosofica alle riforme politiche

Il lavoro critico degli illuministi, secondo Treccani, tocca anche la politica. In campo politico-giuridico adottano un punto di vista pragmatico, che mette da parte la tradizionale trattazione dei problemi di governo in termini di ragion di Stato a favore di un impegno riformistico concreto. È la stessa critica allo spirito di sistema — le costruzioni dogmatiche del passato — che Treccani descrive condotta con criteri analitici di matrice lockiana.

Questo impegno riformistico trova, secondo Treccani, un punto di arrivo simbolico nel 1789: la Dichiarazione dei diritti dell’uomo e del cittadino, concretizzazione giuridica dell’istanza razionalistica maturata nei decenni precedenti. Il percorso che porta a quel documento, e agli eventi della Rivoluzione francese dello stesso anno, passa anche da tappe intermedie come il dispotismo illuminato, con cui alcuni sovrani assoluti applicarono riforme di ispirazione illuminista pur mantenendo tutto il potere nelle proprie mani.

Lo stesso filo attraversa l’Atlantico: la Rivoluzione americana pone, negli stessi decenni, domande simili sulla legittimità del potere.

Un movimento, molte voci

Chi scrive le opere dell’Illuminismo non forma una scuola con un manuale comune. Pensatori francesi come Voltaire, Montesquieu, Rousseau e Diderot vengono ricordati come protagonisti del movimento filosofico francese, con interessi diversi: il diritto, la forma di governo, l’educazione, la compilazione del sapere.

Accanto a loro si colloca la tradizione empirista inglese, di cui fa parte, più avanti nel secolo, l’opera di David Hume, un altro modo di affidare la conoscenza all’esperienza verificabile. Kant stesso, pur scrivendo in area tedesca e in un contesto diverso da quello francese, appartiene a questo movimento più ampio. La sua domanda sull’Illuminismo precede di pochi anni le opere con cui definisce i limiti e le possibilità della ragione umana, a partire dalla Critica della ragion pura.

Quello che accomuna voci così diverse è il metodo: sottoporre credenze e istituzioni all’esame della ragione individuale, invece di accettarle per abitudine. Per questo l’Illuminismo è più facile da riconoscere in un atteggiamento condiviso da filosofi e scienziati di paesi diversi, che da racchiudere in una sola formula.