Il Capitale di Karl Marx: i tre libri, il plusvalore e la storia dell'opera

Secondo la Stanford Encyclopedia of Philosophy, gli studi su Marx lo descrivono spesso come un attivista rivoluzionario, impegnato nei movimenti operai del suo tempo. Il Capitale, la sua opera maggiore, ha ispirato nel XX secolo la fondazione di regimi comunisti in più paesi.

Chi cerca una biografia di Marx o una sintesi del suo pensiero generale trova quel materiale nel Recap su Karl Marx: il pensiero e la critica del capitalismo; qui il tema è il libro stesso, Il Capitale: come è strutturato, cosa dice sul plusvalore e come arrivò, in pezzi pubblicati a distanza di anni, fino alla sua forma completa nel 1894.

Tre libri, pubblicati in tre decenni diversi

Marx pubblica il Volume I del Capitale nel 1867, per l’editore Otto Meissner. È il primo e l’unico libro dell’opera che Marx vede stampato in vita: s’intitola Il processo di produzione del capitale e resta il testo più letto dei tre. La prima edizione inglese arriva solo nel 1887, tradotta da Samuel Moore ed Edward Aveling sotto la supervisione di Friedrich Engels.

Marx lavora ai materiali del Volume II tra il 1863 e il 1878, e a quelli del Volume III fino al 1883, senza arrivare per nessuno dei due a una versione pubblicabile; muore nel 1883 lasciando entrambi i manoscritti incompleti. È Engels a riprenderli in mano: pubblica il Volume II nel 1885 e il Volume III nel 1894, completando un lavoro editoriale durato undici anni dopo la morte dell’amico. Nella prefazione al Volume II, Engels scrive di essersi limitato a riprodurre i manoscritti di Marx nel modo più letterale possibile, intervenendo sullo stile solo dove pensava che lo stesso Marx l’avrebbe cambiato; i passaggi scritti o rimaneggiati di sua mano, aggiunge, occupano appena una decina di pagine a stampa e riguardano solo questioni di forma. Solo la prima e la terza parte del manoscritto gli avevano dato, a suo dire, difficoltà editoriali reali, e notevoli.

Il rapporto che rende possibile questa cura postuma nasce da decenni di lavoro comune, raccontati nel Recap sul sodalizio tra Marx ed Engels; lo stesso sodalizio aveva già prodotto, negli anni 1840, L’ideologia tedesca, il primo tentativo dei due di spiegare la storia a partire dall’attività materiale degli uomini.

La teoria del plusvalore: assoluto e relativo

Il filo che lega i tre libri è il plusvalore. Per Marx è, per definizione, la fonte di ogni profitto nel sistema capitalistico: il capitalista paga il lavoratore un salario, ma il lavoro che il lavoratore svolge produce più valore di quel salario, e quella differenza resta al capitalista. Del rapporto tra salario e capitale Marx aveva già parlato nelle lezioni tenute a Bruxelles nel dicembre 1847, pubblicate nel 1849 e note come Lavoro salariato e capitale. Lo scenario concreto da cui Marx trae i suoi esempi, fabbriche, giornate lavorative lunghissime, lavoro meccanizzato, è quello descritto nel Recap sulla rivoluzione industriale.

Nel capitolo 16 del Volume I, Marx distingue due forme di plusvalore. Il plusvalore assoluto emerge quando l’orario di lavoro supera il tempo necessario perché il lavoratore produca un valore equivalente al proprio salario: quel margine aggiuntivo va al capitale. Il plusvalore relativo, invece, si ottiene rivoluzionando i processi tecnici del lavoro e aumentando la produttività, senza allungare l’orario.

Esempio pratico: immagina un’operaia che lavora otto ore; se il datore di lavoro aggiunge due ore alla sua giornata senza aumentare il salario, quelle due ore in più sono plusvalore assoluto. Se invece l’orario resta identico ma una macchina nuova le permette di produrre di più nello stesso tempo, il valore aggiuntivo che ne risulta è plusvalore relativo: la differenza non è nell’orologio, ma nel processo di lavoro.

L’obiettivo dichiarato: svelare la legge economica del capitalismo

Nella prefazione alla prima edizione tedesca del 1867, Marx fissa lo scopo dell’opera: portare alla luce la legge economica che, a suo giudizio, governa il movimento della società moderna capitalistica. È l’ambizione che Marx dichiara in apertura, prima di costruire l’argomento nei tre libri successivi, a partire dalla fabbrica e dal salario per arrivare, nel Volume III, ai meccanismi più generali dell’accumulazione.

La scuola dell’economia neoclassica propone un impianto teorico alternativo per spiegare prezzi e profitti, senza passare dal plusvalore.