Economia neoclassica: la scuola di pensiero nata dalla rivoluzione marginalista

Il valore secondo gli economisti classici

Prima della rivoluzione marginalista, il valore di un bene si spiegava guardando alla sua produzione. Secondo il sito accademico The History of Economic Thought, per gli economisti classici i prezzi naturali, quelli di equilibrio nel lungo periodo, dipendevano soprattutto dai costi relativi di produzione, e in particolare dai costi relativi del lavoro. Il ragionamento partiva dal lato dell’offerta: quanto costa fare un bene decide quanto vale.

Jevons e Menger capovolgono la catena

Nel 1871 William Stanley Jevons pubblica la Theory of Political Economy e ribalta quel ragionamento. Secondo il sito HET, nella sua costruzione il costo di produzione determina quanto viene offerto, l’offerta determina il grado finale di utilità, e quel grado di utilità, non il costo, determina il valore.

Nello stesso anno Carl Menger arriva a una conclusione simile per una strada diversa. Per Menger il valore non è una proprietà che appartiene ai beni, ma l’importanza che le persone attribuiscono a soddisfare i propri bisogni: un bene vale perché serve a qualcuno.

Esempio pratico: davanti a un prezzo che sale, l’economista classico chiede anzitutto quanto è costato produrre quel bene in più. L’economista marginalista fa la domanda opposta, quanto vale, per chi lo sta comprando, un’unità in più rispetto a quelle che possiede già. La stessa domanda ha risposte diverse a seconda del bene e di chi lo desidera, ed è proprio quella variabilità soggettiva l’oggetto della teoria che Jevons e Menger costruiscono nel 1871.

Walras e l’equilibrio economico generale

Léon Walras arriva alla stessa svolta tre anni dopo i due colleghi, nel 1874, con gli Éléments d’économie politique pure. Chiama «rareté» quella che oggi si chiama utilità marginale, e la definisce personale e soggettiva. La differenza rispetto a Jevons e Menger sta nell’impianto: il sito HET lo considera il padre della teoria dell’equilibrio economico generale, perché è l’unico dei tre a formulare la nuova teoria del valore dentro un sistema formale completo, dove i prezzi di tutti i mercati si determinano insieme. Lo stesso sito riporta il giudizio di Joseph Schumpeter, che ha definito Walras «il più grande di tutti gli economisti»; è un’opinione di Schumpeter, non un verdetto condiviso da tutti gli storici del pensiero economico.

La sintesi di Marshall

Nel 1890 Alfred Marshall propone una sintesi fra le due letture. La sua costruzione, secondo il sito HET, procede così: l’utilità determina quanto deve essere offerto, la quantità da offrire determina il costo di produzione necessario, e il costo di produzione determina il valore. È la stessa catena di Jevons, letta al contrario, e la fonte la chiama una sintesi «da manuale», capace di rendere la teoria neoclassica accessibile a un pubblico più ampio di quello degli specialisti. Lo schema di domanda e offerta che ne esce è lo stesso con cui i manuali di microeconomia introducono l’argomento.

Dove finisce l’economia neoclassica

L’economia neoclassica, nella forma che le danno Jevons, Menger, Walras e Marshall fra il 1871 e il 1890, è una teoria del valore e dei prezzi. Non va confusa con la «nuova economia classica» (new classical), una scuola diversa e più recente: secondo Econlib, i nuovi classici discutono nel Novecento con i keynesiani, e sostengono che anche il mercato del lavoro si aggiusta in fretta da solo, eliminando carenze ed eccedenze, al punto che i cicli economici possono risultare efficienti.

Su quel terreno, il ruolo dello Stato nelle fasi di espansione e recessione, la stessa fonte descrive una posizione diversa: molti keynesiani, non tutti, sostengono una politica di stabilizzazione attiva per ridurre l’ampiezza del ciclo economico. È un dibattito successivo a quello marginalista, e riguarda la gestione della domanda complessiva più che la teoria del valore. Il Recap sul keynesismo ricostruisce quel capitolo.