Teoria socioculturale di Vygotskij

Esempio pratico: un bambino che non riesce ancora a costruire da solo una torre di cubi alta e stabile la costruisce senza difficoltà se un genitore gli indica, un pezzo alla volta, dove appoggiare il cubo successivo. Per Vygotskij questo non è un dettaglio marginale: mostra che lo sviluppo cognitivo passa prima attraverso l’interazione con qualcuno più esperto, e solo dopo diventa un’abilità che il bambino possiede da solo.

Secondo l’APA Dictionary of Psychology, in psicologia dello sviluppo la prospettiva socioculturale sostiene che lo sviluppo cognitivo è guidato dall’interazione tra adulti e bambini, e che il contesto culturale determina in larga misura come, dove e quando queste interazioni avvengono. Lev Vygotskij è indicato dall’APA come uno dei principali pionieri di questa prospettiva: la sua teoria descrive lo sviluppo come una graduale padronanza, da parte del bambino, delle proprie funzioni cognitive “naturali”, attraverso l’interazione con persone più esperte della cultura circostante — genitori, insegnanti, compagni più grandi.

Il manuale universitario open access Social Sci LibreTexts riporta una citazione diretta di Vygotskij, tratta dalla sua opera Mind in Society (1978): ogni funzione nello sviluppo culturale del bambino compare due volte, prima a livello sociale, tra persone, e solo dopo a livello individuale, dentro il bambino. Il manuale aggiunge che è solo lavorando con altri su compiti diversi che un bambino acquisisce esperienze condivise e strategie utili. Per Vygotskij il pensiero ha origini sociali, e lo sviluppo cognitivo non si comprende appieno senza considerare il contesto sociale e storico in cui è immerso.

Il manuale delle Baylor University Libraries inquadra Vygotskij come uno psicologo russo le cui idee nascono in reazione ad approcci psicologici preesistenti, tra loro in conflitto. Individua tre temi ricorrenti nella sua teoria: l’origine sociale, storica e culturale dello sviluppo e dell’apprendimento; l’uso di strumenti psicologici — in primo luogo il linguaggio — come mediatori dello sviluppo delle funzioni mentali superiori; l’apprendimento che avviene nella zona di sviluppo prossimale, il concetto più specifico della teoria, che indica la distanza tra ciò che un bambino sa fare da solo e ciò che sa fare con l’aiuto di qualcuno più esperto.

Il linguaggio occupa un posto particolare in questa teoria. Il manuale Baylor lo descrive come il principale strumento che la cultura mette a disposizione per sostenere lo sviluppo del pensiero superiore: per Vygotskij, il bambino interagisce con il mondo attraverso lo strumento del linguaggio. Con lo sviluppo, il linguaggio acquisito dall’ambiente plasma il modo in cui il bambino pensa e si comporta, e finisce per interiorizzarsi come pensiero — la cognizione, il ragionamento — che il bambino usa poi per guidare le proprie azioni.

Esempio pratico: un bambino alle prese con un puzzle difficile spesso parla da solo mentre lo risolve — “questo pezzo va qui, no, provo di là”. Non sta semplicemente pensando ad alta voce per abitudine: secondo Vygotskij sta usando il linguaggio come strumento per organizzare il proprio ragionamento, un’abitudine che con l’età smette di sentirsi ad alta voce e diventa linguaggio interiore.

Il manuale Social Sci LibreTexts descrive questo passaggio nel dettaglio: il pensare ad alta voce diventa col tempo pensiero accompagnato da discorso interiore, e il parlare a se stessi resta una pratica a cui si ricorre solo quando si cerca di imparare o ricordare qualcosa. È lo stesso comportamento che Jean Piaget interpretava in modo opposto, come “linguaggio egocentrico”: una pratica dovuta all’incapacità del bambino di vedere le cose dal punto di vista di un’altra persona. Vygotskij, al contrario, riteneva che i bambini parlassero a se stessi proprio per risolvere problemi o chiarire i propri pensieri.

Il manuale Social Sci LibreTexts riassume così la conseguenza pratica di questa differenza: chi crede, come Piaget, che lo sviluppo preceda l’apprendimento introdurrà concetti nuovi solo quando il bambino ha già le capacità per comprenderli; chi crede, come Vygotskij, che l’apprendimento guidi lo sviluppo strutturerà invece le attività in modo da promuovere l’interazione fin da subito, perché è imparando insieme ad altri concetti via via più complessi che lo sviluppo avviene.

Il manuale Baylor aggiunge un’altra differenza tra i due: mentre le idee di Piaget sullo sviluppo cognitivo mettono l’accento su stadi universali che progrediscono verso una complessità cognitiva crescente, Vygotskij presenta una visione più radicata nella cultura, in cui è l’apprendimento situato e partecipativo a guidare lo sviluppo. Vygotskij divergeva da Piaget anche sul fatto che una persona non ha solo un insieme di abilità attuali, ma anche un insieme di abilità potenziali, realizzabili solo con la guida adeguata di altri: è il principio su cui poggia, nello specifico, la zona di sviluppo prossimale.

Chi vuole ripassare questi concetti può farlo confrontandoli con altre prospettive sullo sviluppo della mente, come il cognitivismo o il comportamentismo, oppure leggere cosa dice la ricerca sul metodo di studio efficace per un bambino o uno studente che impara con l’aiuto di altri. Per capire come nasce la psicologia come disciplina scientifica, un buon punto di partenza è il Recap sulla psicologia scientifica.