Cognitivismo: la mente come elaboratore di informazioni

Il cognitivismo è il paradigma della psicologia che studia la mente come un sistema di elaborazione delle informazioni. Secondo l’APA Dictionary of Psychology, la psicologia cognitiva esplora i processi mentali legati a percezione, attenzione, pensiero, linguaggio e memoria, per lo più attraverso l’inferenza dal comportamento osservabile. Il cognitivismo non ignora il comportamento: lo usa come finestra su qualcosa che non si vede direttamente.

Il comportamentismo che il cognitivismo lascia alle spalle

Prima del cognitivismo, la psicologia sperimentale — soprattutto in Nord America — era dominata dal comportamentismo. John B. Watson, nel suo manifesto del 1913, propose di abbandonare i tentativi introspezionisti di studiare la coscienza in laboratorio e di concentrarsi solo sulle manifestazioni comportamentali dell’intelligenza. B. F. Skinner andò oltre, escludendo dallo studio scientifico anche i processi fisiologici interni, insieme alle esperienze soggettive. Per un comportamentista, la psicologia doveva limitarsi alla relazione tra stimoli osservabili e risposte osservabili: parlare di coscienza o di rappresentazioni mentali era fuori dal perimetro della disciplina.

Il cognitivismo dei primi decenni si concentrò soprattutto su percezione, attenzione, memoria e linguaggio, lasciando ai margini le emozioni, che la psicologia avrebbe messo più a fuoco negli studi successivi sulle emozioni umane.

Il modello mente-computer

Il concetto che tiene insieme il cognitivismo è l’elaborazione dell’informazione: secondo l’APA Dictionary of Psychology, si tratta del flusso di informazioni attraverso il sistema nervoso, che coinvolge sistemi percettivi, depositi di memoria, processi decisionali e meccanismi di risposta. È lo schema input-elaborazione-output preso in prestito dai primi computer, disponibili da pochi anni quando il paradigma prese forma: la mente, in questa analogia, riceve dati dall’ambiente, li elabora attraverso più fasi e produce una risposta.

Esempio pratico: un numero di telefono di dieci cifre è più facile da ricordare se diviso in due o tre gruppi piuttosto che cifra per cifra: raggruppare i dati in blocchi più grandi è proprio il meccanismo di “chunking” che George Miller descrisse nel 1956.

L’analogia mente-computer resta un punto di confronto ricorrente anche fuori dalla psicologia: la voce su cognizione umana e intelligenza artificiale approfondisce dove quel paragone regge e dove no.

1956, la rottura e i sei fondatori della scienza cognitiva

La Stanford Encyclopedia of Philosophy colloca l’inizio del cambiamento intorno al 1956. George Miller riassunse numerosi studi che mostravano un limite netto nella capacità di pensiero umano: la memoria a breve termine, ad esempio, regge circa sette elementi. Propose che questo limite si potesse superare ricodificando le informazioni in blocchi (chunk), rappresentazioni mentali che richiedono procedure mentali per essere codificate e decodificate. È lo stesso limite su cui John Sweller costruisce, decenni dopo, la sua teoria del carico cognitivo: quanto una situazione di apprendimento pesa su questa memoria limitata, e come si progetta la didattica per non sovraccaricarla.

Nello stesso periodo, i primi computer esistevano da pochi anni, ma pionieri come John McCarthy, Marvin Minsky, Allen Newell e Herbert Simon stavano fondando il campo dell’intelligenza artificiale — un percorso che il Recap sull’intelligenza artificiale ripercorre dalle origini in poi. Noam Chomsky, dal canto suo, respinse le premesse comportamentiste sul linguaggio come abitudine appresa, proponendo di spiegare la comprensione linguistica con grammatiche mentali fatte di regole; la sua recensione del 1959 al libro di Skinner “Verbal Behavior” è considerata uno spartiacque. La Stanford Encyclopedia of Philosophy indica questi sei studiosi, Miller, McCarthy, Minsky, Newell, Simon e Chomsky, come i fondatori della scienza cognitiva.

Broadbent e il filtro dell’attenzione

Nel Regno Unito, in parallelo, Donald Broadbent lavorava sulle sue teorie dell’attenzione selettiva e della memoria a breve termine, proprio mentre i computer digitali diventavano accessibili al mondo accademico: fu tra i primi a usare analogie informatiche per contribuire seriamente allo studio della cognizione umana. Nel suo libro del 1958, “Perception and Communication”, presentò il modello del filtro attentivo: le caratteristiche fisiche di un messaggio uditivo, come tono e volume, vengono usate per concentrare l’attenzione su un solo messaggio alla volta. È un modello a selezione precoce, perché i messaggi irrilevanti vengono scartati prima ancora che se ne elabori il significato, attraverso un filtro teorico collocato tra il registro sensoriale in ingresso e la memoria a breve termine.

Neisser e la nascita della psicologia cognitiva

Ulric Neisser è ricordato come il “padre della psicologia cognitiva”. Con il libro “Cognitive Psychology”, pubblicato nel 1967, riunì ricerche già esistenti su percezione, riconoscimento di pattern, attenzione, soluzione dei problemi e memoria, dando un nome unico a un campo che fino ad allora restava frammentato. Neisser aveva maturato un interesse per la teoria dell’informazione grazie ai suoi contatti con George Miller ad Harvard e al MIT, e nel libro mise in evidenza sia l’elaborazione dell’informazione sia i processi costruttivi della percezione. Descriveva il suo lavoro come un assalto al comportamentismo, ma nel testo non lo attaccò in modo esplicito: preferì presentare un’alternativa convincente.

Cognitivismo, comportamentismo e psicoanalisi a confronto

Il cognitivismo si sviluppò a metà del Novecento in rottura con due approcci diversi, non solo uno. Il confronto con il comportamentismo riguarda cosa la psicologia accetta di studiare; quello con la psicoanalisi riguarda a quale livello della mente guardare.

Secondo l’APA Dictionary of Psychology, l’attenzione del cognitivismo per i processi mentali superiori lo distingue anche dal focus della psicoanalisi su istinti e altre forze inconsce.