Comportamentismo: cosa sostiene e da dove nasce

Un manifesto pubblicato nel 1913

Nel 1913 lo psicologo statunitense John B. Watson pubblica sulla rivista Psychological Review il saggio che dà inizio al movimento: propone di trasformare la psicologia in una scienza sperimentale al pari delle altre scienze naturali, con un oggetto di studio preciso, il comportamento osservabile. L’obiettivo che si dà non è descrivere la coscienza, ma prevedere e controllare il comportamento.

Per arrivarci, Watson toglie di mezzo l’introspezione, il resoconto che una persona fa dei propri pensieri o delle proprie sensazioni. Non è che i comportamentisti neghino che le persone abbiano pensieri: è che quei resoconti, secondo Watson, non reggono come dato scientifico, perché due laboratori diversi non arrivano agli stessi risultati partendo dagli stessi resoconti introspettivi. Una scienza ha bisogno di misure che chiunque, in qualunque laboratorio, possa riprodurre.

Il programma di Watson è anche più ampio di quanto sembri a prima vista: non traccia una linea netta tra il comportamento umano e quello animale. Lo stesso schema che spiega perché un topo preme una leva spiega, per lui, perché una persona reagisce a una situazione, si guarda cosa precede il comportamento, lo stimolo, e cosa lo segue, la risposta, non cosa succede nella testa di chi lo compie.

Lo schema stimolo-risposta, con un esempio

Esempio pratico: un cane sente il rumore di un campanello ogni volta che riceve il cibo. Dopo qualche ripetizione, il cane saliva al solo suono del campanello, anche se il cibo non arriva. Il campanello, da solo, è diventato capace di produrre la risposta che prima produceva soltanto il cibo: è lo schema stimolo-risposta al lavoro, ed è l’esperimento con cui Ivan Pavlov entra nella storia del comportamentismo.

Pavlov, nato nel 1849 e morto nel 1936, non si definiva comportamentista: era un fisiologo russo, e studiava i riflessi. Il suo modo di lavorare, misurare una risposta osservabile a uno stimolo controllato, senza bisogno di sapere cosa il cane “pensa”, è il metodo che il comportamentismo adotta come proprio.

Accanto a Pavlov lavora Edward Thorndike, nato nel 1874 e morto nel 1949. Thorndike studia come gli animali imparano per tentativi: un animale prova azioni diverse finché non trova quella che funziona, e la ripete sempre più spesso. Da qui nasce la sua legge dell’effetto: un comportamento seguito da una conseguenza soddisfacente tende a ripetersi; uno seguito da una conseguenza spiacevole tende a scomparire.

Skinner e il comportamentismo radicale

Burrhus Skinner porta il programma di Watson a un punto più estremo, al quale dà lui stesso il nome di comportamentismo radicale. Se il comportamentismo di Watson lascia da parte i pensieri perché non sono misurabili in laboratorio, quello di Skinner estende lo stesso trattamento anche ai processi interni fisiologici: per prevedere e controllare il comportamento, non servono.

Skinner descrive l’apprendimento con il condizionamento operante: un comportamento, un operante, che viene seguito da un rinforzo aumenta di frequenza. Un comportamento ignorato o punito, invece, diminuisce.

La differenza tra le due versioni del comportamentismo non è nel giudizio su cosa esiste, ma su cosa conta per la scienza.

Un’eredità che va oltre lo studio degli animali

Le idee del comportamentismo non restano confinate ai topi nelle gabbie e ai cani con il campanello. Lo schema stimolo-risposta e l’attenzione al comportamento osservabile, più che alle spiegazioni interiori, entrano nel modo in cui per decenni si studiano l’apprendimento e l’educazione, e toccano da vicino anche il modo in cui si guarda alle emozioni umane: non per negarle, ma per chiedersi cosa, di un’emozione, si può osservare e misurare dall’esterno.