Vygotskij e la zona di sviluppo prossimale: riassunto

Lev Vygotskij nacque a Orsha, in Russia, il 5 novembre 1896, e morì a Mosca l’11 giugno 1934. Fu uno psicologo sovietico, ma la sua formazione di partenza fu la giurisprudenza: si laureò in legge a Mosca, dopo aver studiato al ginnasio di Gomel, in Bielorussia, dove era cresciuto in una famiglia ebrea di otto figli. Nel 1917 discusse una tesi di laurea sull’Amleto di Shakespeare, influenzata dagli allestimenti che aveva visto a teatro tra il 1911 e il 1914. Solo nel 1924, dopo un intervento riuscito a un congresso a Leningrado, entrò nell’Istituto Kornilov di psicologia sperimentale a Mosca, dove lavorò insieme ad Aleksandr Lurija e Aleksej Leont’ev allo sviluppo della teoria storico-culturale.

Una carriera breve, una censura lunga

L’attività di Vygotskij come psicologo durò circa dieci anni. Nella primavera del 1934 fu colpito da un grave attacco di tubercolosi, la malattia che lo perseguitava da tempo, e morì poco dopo, lasciando moglie e due figlie. La sua ultima opera, “Pensiero e linguaggio”, diventata poi il suo libro più letto, fu dettata dal letto in cui la malattia lo stava consumando, e pubblicata nello stesso 1934.

Due anni più tardi, nel 1936, le sue pubblicazioni ancora disponibili furono messe al bando in Unione Sovietica: per motivi politici che le fonti definiscono difficili da spiegare in modo razionale, per decenni fu impossibile citare i suoi scritti. La riabilitazione arrivò nel 1956, con la ripubblicazione di alcuni testi, ma passarono quasi vent’anni prima che il suo lavoro fosse conosciuto e tradotto nel resto del mondo: fino alle prime traduzioni in inglese, Vygotskij restò pressoché sconosciuto fuori dai confini sovietici. Un’analisi retrospettiva degli anni Duemila lo ha comunque inserito tra i cento psicologi più influenti del Novecento, e uno studioso occidentale lo ha definito, in un giudizio riportato da fonti accademiche, il “Mozart della psicologia”.

Cos’è la zona di sviluppo prossimale

Al centro del pensiero di Vygotskij c’è la distinzione tra due livelli di sviluppo. Il primo è il livello di sviluppo attuale, quello che un test tradizionale misura: i compiti che il bambino riesce a risolvere in completa autonomia. Il secondo è il livello di sviluppo potenziale, meno immediato da vedere ma secondo Vygotskij più rivelatore: i compiti che il bambino riesce a risolvere con la guida di un adulto o in collaborazione con un compagno più esperto. La distanza tra i due livelli è la zona di sviluppo prossimale.

Vygotskij ne discusse la definizione nell’opera “Mind in Society”, pubblicata postuma: la zona di sviluppo prossimale è lo spazio tra ciò che il bambino sa già fare da solo e ciò che sa fare oggi solo con assistenza, ma che sarà capace di fare in autonomia domani. Con questa idea Vygotskij criticava i test psicometrici in uso nelle scuole russe del suo tempo, che secondo lui fotografavano solo quanto un bambino aveva già acquisito, senza dire nulla sul suo potenziale di crescita futura. Ne derivava un’indicazione didattica precisa: un insegnante non dovrebbe aspettare che un bambino sia “pronto” per un certo compito secondo il suo livello attuale, ma dovrebbe proporre problemi che il bambino può affrontare solo insieme a qualcuno più capace di lui. Un compito troppo avanzato, che il bambino non riuscirebbe a risolvere nemmeno con aiuto — l’esempio ricorrente nelle fonti è insegnare le equazioni di secondo grado a un bambino di dieci anni — resta semplicemente fuori dalla zona di sviluppo prossimale, indipendentemente da quanto sostegno riceva.

Esempio pratico: Vygotskij usava spesso l’esempio dell’apprendimento della scrittura di una lettera. Scrivere una lettera richiede al bambino di esplicitare informazioni che il destinatario non possiede già, a differenza di una conversazione a voce dove il contesto condiviso permette di dare per scontato molto. Richiede inoltre un piano consapevole di quello che si vuole dire, prima ancora di scriverlo: un compito che, secondo Vygotskij, un bambino affronta con più successo se prima lo fa insieme a un adulto che lo aiuta a organizzare le idee, per poi diventarne capace da solo.

Per misurare questo potenziale, Vygotskij proponeva un metodo che oggi si può riconoscere come un antesignano della valutazione dinamica: il doppio test. Si sottopone il bambino a un compito da svolgere da solo, come in un test tradizionale; poi lo si sottopone di nuovo a compiti dello stesso tipo, questa volta offrendo indizi e suggerimenti. Quanto il bambino riesce a trarre profitto da quell’aiuto, secondo le fonti che hanno analizzato il suo lavoro, è un indicatore più affidabile dello sviluppo intellettuale futuro di quanto lo sia il solo punteggio ottenuto in autonomia.

Concetti quotidiani e concetti scientifici

Nella scuola secondaria, Vygotskij raccomandava di insegnare quelli che chiamava concetti scientifici, da distinguere dai concetti quotidiani che il bambino acquisisce da solo o interagendo spontaneamente con genitori e coetanei. I concetti quotidiani nascono dal basso, dall’esperienza diretta; i concetti scientifici, per come li intendeva Vygotskij, hanno bisogno della struttura organizzata che solo l’insegnamento scolastico può offrire, e si costruiscono in un sistema di relazioni tra idee, non come nozioni isolate. Questa distinzione lega la zona di sviluppo prossimale a un’idea più ampia di apprendimento come processo sociale: è il nucleo della teoria socioculturale di Vygotskij nel suo complesso, di cui la zona di sviluppo prossimale è solo un concetto specifico.

Chi si occupa di apprendimento e di metodo di studio efficace trova nella zona di sviluppo prossimale un principio ancora citato: la difficoltà di un compito conta meno del tipo di sostegno che lo accompagna. È un’idea distante da quella del comportamentismo dominante nella psicologia della prima metà del Novecento, che riduceva l’apprendimento alla relazione tra stimolo e risposta osservabili, escludendo i processi mentali interni; e si intreccia in modo diverso con le domande poste più tardi dal cognitivismo, che di quei processi interni ha fatto il proprio oggetto di studio. Ha inoltre un debito verso il metodo che caratterizza la psicologia scientifica: il doppio test di Vygotskij è, in fondo, un tentativo di rendere misurabile qualcosa che a occhio nudo sembrerebbe solo intuizione pedagogica.

Uno scaffolding che Vygotskij non chiamò mai così

Un punto va chiarito con attenzione, perché è tra i più diffusi fraintendimenti sul lavoro di Vygotskij: il termine “scaffolding” (impalcatura), oggi associato quasi automaticamente al suo nome, non fu mai usato da lui. Lo coniarono Wood, Bruner e Ross nel 1976, in un lavoro sperimentale che non citava esplicitamente la zona di sviluppo prossimale. Nel loro esperimento, un adulto guidava bambini tra i 3 e i 5 anni nel montare una piramide di sei livelli con blocchi di legno, un compito noto come Tower of Nottingham: i bambini di 3 e 4 anni hanno avuto bisogno di una quantità di aiuto simile tra loro, mentre i bambini di 5 anni ne hanno avuto bisogno della metà.

Fu solo in un secondo momento che diversi ricercatori collegarono esplicitamente lo scaffolding alla zona di sviluppo prossimale di Vygotskij, arrivando a considerarlo il modo pratico in cui quella teoria si realizza in aula. Il collegamento non è tuttavia univoco: alcuni studiosi hanno osservato che la zona di sviluppo prossimale descrive una collaborazione bilaterale tra chi insegna e chi impara, mentre la metafora dello scaffolding rischia di far pensare a un processo condotto soprattutto dall’adulto, con il rischio — segnalato in letteratura — di riportare l’insegnamento verso un modello più direttivo di quello che Vygotskij aveva in mente.