Dialetti italiani: quanti sono, dove si parlano e come sono nati

Dal latino ai volgari

Quando l’Impero Romano impose il latino su gran parte della penisola, la lingua non restò identica ovunque. Nei secoli successivi, in ogni area il latino parlato si trasformò in modo diverso, mescolandosi con gli usi locali preesistenti: nacquero così i volgari, il primo nome con cui si indicavano quelle che oggi chiamiamo lingue e dialetti regionali.

Nel Medioevo, secondo l’Accademia della Crusca, tutte le lingue locali si chiamavano volgari, fiorentino compreso. In quella fase i volgari se la giocavano quasi alla pari con quello di Firenze: nessuno aveva ancora lo status di lingua nazionale. Fu solo dopo il Cinquecento che il fiorentino si affermò come riferimento colto e gli altri volgari regredirono, di nome e di fatto, al rango di dialetti — lingue che non coprono più tutte le esigenze comunicative di una comunità intera.

Quanti sono, secondo chi li studia

Chiedere quanti dialetti ci siano in Italia non ha una risposta univoca. Come osserva Treccani, nella percezione popolare i dialetti sono tanti quanti sono i campanili: ogni paese, ogni valle ha le sue sfumature. Gli studiosi hanno cercato criteri più stabili per raggruppare quelle differenze in sistemi più ampi.

Il primo tentativo è di Graziadio Isaia Ascoli, che tra il 1882 e il 1885 propose di misurare la distanza linguistica di ogni area rispetto al toscano, considerato il dialetto meno lontano dal latino comune. Nel 1924 Clemente Merlo cambiò approccio: propose che il fattore decisivo fosse il sostrato, cioè l’influsso lasciato dalle lingue parlate in Italia prima del latino. Nel 1937 Gerhard Rohlfs introdusse un criterio geografico, individuando due linee di confine: la linea La Spezia-Rimini e la linea Roma-Ancona.

La classificazione oggi più condivisa è quella proposta da Giovan Battista Pellegrini nel 1975, che raggruppa i dialetti italoromanzi in cinque grandi sistemi.

A questi cinque sistemi si aggiunge spesso un’area a parte: i dialetti meridionali estremi di Salento, Calabria meridionale e Sicilia, che condividono un sistema vocalico tonico di sole cinque vocali (/i/, /ɛ/, /a/, /ɔ/, /u/), diverso dalle sette vocali toniche di toscano e italiano standard.

Esempio pratico: un parlante lombardo e uno pugliese che provano a leggere ad alta voce lo stesso testo nel proprio dialetto faticano a riconoscere anche le parole più comuni: appartengono a due sistemi, settentrionale e centro-meridionale, separati dalla linea La Spezia-Rimini, con vocali e consonanti evolute in direzioni diverse per secoli.

La linea che divide l’Italia

Il confine più citato tra le due grandi macroaree dialettali è la linea La Spezia-Rimini, individuata da Rohlfs nel 1937: separa i dialetti settentrionali dal blocco toscano e centro-meridionale. Poco più a Sud, la linea Roma-Ancona segna un secondo confine, tra l’area toscana e quella centro-meridionale in senso stretto.

I dialetti del Nord-Ovest, piemontese, lombardo, ligure ed emiliano, sono chiamati galloitalici fin dall’Ottocento, per il sostrato lasciato dalle popolazioni celtiche della zona in epoca preromana. Quelli del Nord-Est, veneti e istriani, formano un’altra area riconoscibile.

La questione della lingua

Il modo in cui l’italiano è diventato la lingua comune, mentre i volgari regionali restavano dialetti, non è un fatto chiuso nel Medioevo: è una discussione, la questione della lingua, che ha attraversato secoli di letteratura italiana. Alessandro Manzoni è uno degli autori più noti ad averla affrontata direttamente, riscrivendo la propria opera per avvicinarla al fiorentino parlato colto del proprio tempo.

Con l’Unità d’Italia e il Risorgimento, la diffusione di una lingua comune diventò anche una questione pratica, oltre che letteraria: un paese appena unificato aveva bisogno di una lingua condivisa per amministrazione, scuola e stampa, mentre la maggioranza della popolazione continuava a usare soprattutto il proprio dialetto in casa.

Cosa dicono i dati di oggi

Secondo l’ISTAT, la quota di popolazione che parla dialetto in famiglia in modo esclusivo o prevalente è scesa dal 32% del 1988 al 9,6% del 2024. Nello stesso rapporto, il 53,6% della popolazione dichiara di parlare prevalentemente italiano in famiglia nel 2024.

Il calo riguarda l’intera penisola, anche se il rapporto ISTAT continua a segnalare un uso relativamente più diffuso in alcune regioni del Mezzogiorno rispetto alla media nazionale. Tra i fattori spesso indicati per un declino di questa portata ci sono la scolarizzazione diffusa in modo uniforme sul territorio, i mezzi di comunicazione nazionali e gli spostamenti di popolazione tra regioni nel corso del Novecento: nessuno di questi, da solo, basta a spiegare un cambiamento così ampio.

L’Accademia della Crusca, in un’indagine del 2025 sulla percezione dei dialetti, segnala che il loro uso è associato soprattutto a persone di età avanzata, mentre il giudizio sul livello culturale di chi li parla resta neutro. Il 74% delle persone interpellate, nello stesso anno, ritiene che i dialetti abbiano un valore culturale e identitario che le istituzioni dovrebbero tutelare.