Concorrenza sleale: cos'è e quali sono i casi (con esempi)

La concorrenza sleale è la definizione giuridica che l’art. 2598 del codice civile riserva alla scorrettezza tra aziende rivali sullo stesso mercato: il consumatore finale resta fuori dal suo raggio diretto.

Il testo e la ratio dell’art. 2598 del codice civile

La norma distingue tre gruppi di atti vietati. Il primo riguarda la confusione tra prodotti, dove rientra l’imitazione servile dei segni distintivi di un concorrente. Il secondo comprende la denigrazione — la diffusione di notizie capaci di screditare un’impresa rivale — insieme all’appropriazione di pregi, cioè attribuirsi meriti che spettano a un concorrente. Il terzo gruppo è una clausola generale: vieta ogni altro mezzo contrario alla correttezza professionale, idoneo a danneggiare l’azienda rivale, anche fuori dalle prime due categorie.

Su questa terza categoria la giurisprudenza ha costruito nel tempo figure non scritte espressamente nella norma, trattate più avanti: lo storno di dipendenti e la concorrenza parassitaria. Lo scopo dell’intero articolo è garantire lealtà tra imprese concorrenti, impedendo che un’azienda si avvantaggi nella diffusione dei propri prodotti con metodi contrari all’etica commerciale. Il tema si affianca, su un piano diverso, al Recap sulla tutela del consumatore: lì il soggetto protetto è chi acquista, qui sono le imprese tra loro.

Lo sviamento di clientela

Lo sviamento di clientela è la condotta con cui un ex dipendente o un ex manager porta verso la propria nuova attività i clienti dell’azienda da cui proviene. Diventa illecito quando, avviata un’attività concorrente, l’ex dipendente acquisisce in modo sistematico — non episodico — i clienti del precedente datore di lavoro.

Il confine tra le due situazioni dipende da cosa usa l’ex dipendente per attrarre quei clienti. Proporre condizioni commerciali migliori, basandosi sulla propria esperienza, resta una pratica ammessa anche verso persone già conosciute nel vecchio lavoro. La condotta sconfina nell’illecito quando sfrutta informazioni riservate dell’ex datore di lavoro: notizie sui rapporti con i clienti, maturate durante il rapporto di lavoro, che pur essendo normalmente accessibili ai dipendenti non erano destinate a uscire dall’azienda.

Su questo punto la giurisprudenza guarda al quadro complessivo della condotta nel tempo, più che fermarsi a un episodio isolato. Un singolo cliente che cambia fornitore prova poco da solo.

Esempio pratico: un agente di commercio lascia l’azienda e apre un’attività nello stesso settore. Se contatta i vecchi clienti offrendo prezzi migliori grazie alla propria esperienza, la condotta resta lecita. Se invece porta con sé l’elenco riservato dei contatti e delle condizioni contrattuali del vecchio datore di lavoro, e lo usa per avvicinare in modo organizzato quegli stessi clienti, la condotta rientra nello sviamento sleale.

L’imitazione servile

L’imitazione servile consiste nel riprodurre fedelmente le forme con cui un prodotto concorrente si distingue sul mercato, al punto da confondere i consumatori su quale impresa lo produca. Riguarda l’aspetto riconoscibile di un articolo, non la sua funzione, che chiunque può replicare liberamente.

Questo caso rientra tra gli atti di confusione del primo comma dell’art. 2598 c.c. Per questo motivo il divieto opera indipendentemente dall’esistenza di un brevetto o di un marchio registrato: anche un prodotto privo di tutele formali può essere protetto dalla forma con cui si distingue sul mercato. Chi cerca un inquadramento più ampio su marchi e brevetti troverà il tema sviluppato nel Recap sulla proprietà intellettuale, dedicato alla tutela delle creazioni e dei segni distintivi come diritto a sé.

La denigrazione e l’appropriazione di pregi

La denigrazione, prevista dall’art. 2598 n. 2, consiste nel far circolare notizie o giudizi sui prodotti o sull’attività di un concorrente capaci di comprometterne la reputazione agli occhi del pubblico o dei clienti. L’appropriazione di pregi ne è il comportamento complementare: attribuirsi meriti o qualità che appartengono in realtà a un concorrente, ad esempio presentando come proprie certificazioni o caratteristiche di un prodotto altrui.

Entrambe le condotte colpiscono la reputazione commerciale, un bersaglio diverso dal prodotto in sé su cui lavora l’imitazione servile.

La concorrenza parassitaria

La concorrenza parassitaria è una fattispecie elaborata dalla giurisprudenza sulla base della clausola generale del terzo comma, assente dal testo scritto della norma. Consiste nell’imitare in modo sistematico e continuativo le scelte imprenditoriali di un concorrente considerate nel loro insieme: packaging, pubblicità, politica commerciale e gamma di prodotti copiati uno dopo l’altro nel tempo.

La differenza con l’imitazione servile sta proprio qui. Un singolo prodotto copiato può rientrare nell’imitazione servile; una strategia intera, copiata progressivamente nel tempo, ricade nella concorrenza parassitaria. Il confine tra le due figure si misura sulla continuità della condotta più che sulla singola somiglianza.

Il dipendente infedele e lo storno di dipendenti

Lo storno di dipendenti è la pratica con cui un’impresa istiga i dipendenti di un concorrente a dimettersi per assumerli, con l’intento di danneggiare l’azienda rivale. Va tenuto distinto dalla semplice assunzione di personale proveniente dalla concorrenza, che resta lecita: un’impresa può offrire un lavoro a chi è impiegato altrove.

A rendere sleale la condotta è l’istigazione, unita all’intento di danneggiare. Un dipendente può lasciare un’azienda per iniziativa propria e un’altra impresa può assumerlo senza che questo diventi concorrenza sleale; il problema sorge quando il reclutamento è organizzato apposta per indebolire il rivale, sottraendogli in blocco competenze o rapporti con i clienti costruiti nel tempo. Chi cerca la cornice più ampia delle regole del mercato tra imprese può leggere il Recap sull’antitrust, che si occupa di posizioni dominanti e intese tra aziende su un piano distinto dai singoli comportamenti scorretti verso un rivale.

Esempio pratico: un’azienda di software offre un posto a un ingegnere che lavora per un concorrente diretto. Se l’offerta nasce da un normale colloquio di selezione, resta lecita. Se invece l’azienda organizza un reclutamento mirato di più persone chiave dello stesso concorrente, nello stesso periodo, con l’obiettivo dichiarato di bloccarne un progetto, la condotta può configurare uno storno sleale.

La concorrenza sleale resta, come ogni fattispecie dell’art. 2598 c.c., una norma giuridica di diritto civile. Chi la subisce può agire in giudizio per ottenere l’inibitoria della condotta e il risarcimento del danno: la sanzione passa dal giudice civile, non da un procedimento penale automatico.