Storia dell'infanzia: la tesi di Ariès su una scoperta recente

Nel 1960 lo storico francese Philippe Ariès pubblica in Francia un libro che cambia il modo di guardare all’infanzia: L’Enfant et la vie familiale sous l’Ancien Régime. La traduzione inglese arriva nel 1962, col titolo Centuries of Childhood, e porta la tesi fuori dalla Francia. Secondo la fonte che ne ripercorre la biografia, Ariès sostiene che i bambini, prima marginali nella vita familiare, diventano progressivamente il centro dell’attenzione della famiglia, con un riconoscimento esplicito dei loro bisogni specifici di cura e guida.

La tesi di Ariès, ripresa anche da Slate, sostiene che nella società medievale non esistesse un’idea distinta di infanzia. La tesi riguarda il modo in cui le famiglie guardano alla crescita dei figli, trattata come un periodo proprio della vita. Il cambiamento, secondo Ariès, emerge soprattutto tra le famiglie più in vista della prima età moderna, e si lega anche a mutamenti nel matrimonio e nella sensibilità familiare — lo stesso periodo studiato, da un’altra angolazione, nei Recap sul Rinascimento e sul contratto sociale di Hobbes, Locke e Rousseau.

Esempio pratico: lo storico Didier Lett ha analizzato i racconti di miracoli medievali scritti in latino e in francese, e ha trovato termini diversi per le diverse età dell’infanzia. Per lui è un indizio linguistico che pesa contro l’idea di un’assenza totale del concetto di infanzia nel Medioevo, il periodo raccontato per intero nel Recap sul Medioevo in riassunto.

La tesi di Ariès non è passata senza discussione. Lo storico inglese Nicholas Orme la respinge in modo netto, partendo da fonti medievali inglesi diverse da quelle francesi usate da Ariès. Lo storico Albrecht Classen imputa ad Ariès di essersi basato su una selezione limitata di fonti, che produce una visione parziale del Medioevo; secondo i critici citati dalla rivista Retrospect Journal, Ariès avrebbe generalizzato la storia dell’infanzia partendo da fonti che riguardano soprattutto le classi alte.

Altri due storici, Patricia Crawford e Linda Pollock, contestano ad Ariès di aver trattato l’infanzia come una categoria fissa e di aver proiettato valori morali occidentali su società diverse dalla propria. Secondo Pollock, in particolare, Ariès non considera che le famiglie delle classi popolari, nonostante le difficoltà materiali, mantenevano legami affettivi molto forti con i figli.

Il risultato è un campo di studi ancora aperto, nato da un libro degli anni Sessanta del Novecento. Chi riprende la tesi di Ariès la usa come punto di partenza per studiare come cambia, nel tempo, l’attenzione delle famiglie verso i figli; chi la contesta lo fa per strade diverse: Orme porta fonti medievali inglesi che Ariès non aveva usato, Classen e Crawford rimettono in discussione la scelta delle fonti e la proiezione di valori occidentali, Lett si affida agli indizi linguistici medievali già citati. La domanda di fondo, quando e perché una società comincia a trattare l’infanzia come un’età a parte, resta la stessa su cui si misurano, da angoli diversi, anche i Recap sull’Illuminismo e sulla Humanitas romana, altri due momenti in cui l’Europa ha ridiscusso cosa significhi crescere ed educarsi.