I Principi del comunismo di Engels, cos'è e cosa dice il testo del 1847

Nel novembre 1847 la Lega dei Comunisti si riunisce a Londra e affida a Karl Marx e a Friedrich Engels un compito preciso: redigere un programma teorico e pratico del partito. Engels, allora a Parigi, scrive la bozza in forma di catechismo, venticinque domande numerate con la rispettiva risposta. Il testo prende il titolo I Principi del comunismo e resterà ignorato per quasi settant’anni.

Una forma pensata per un programma

Il catechismo era un genere familiare, pensato per imparare a memoria, domanda per domanda.

Esempio pratico: la prima domanda del testo chiede che cosa sia il comunismo, e la risposta lo definisce come la dottrina delle condizioni per la liberazione del proletariato. Le domande successive scendono nel dettaglio, chi è il proletario, da dove viene, cosa lo distingue dagli schiavi e dai servi delle epoche precedenti, fino ad arrivare, nelle ultime pagine, alla posizione dei comunisti verso i partiti politici di Inghilterra, Francia, America, Svizzera e Germania.

Il proletariato, spiega il testo, è chi si mantiene vendendo il proprio lavoro: non possiede fabbriche, terre o altro capitale, e il suo destino segue la domanda di manodopera sul mercato. Il testo lo fa nascere con la rivoluzione industriale avvenuta in Inghilterra nella seconda metà del Settecento, innescata dall’invenzione della macchina a vapore.

Il comunismo tra le altre correnti operaie

Il testo non parla del comunismo come di un’etichetta isolata. Lo mette a confronto con altre tre correnti del movimento operaio dell’epoca: i socialisti reazionari, che puntano a un obiettivo irrealizzabile; i socialisti borghesi, che difendono la società che i comunisti vogliono rovesciare; e i socialisti democratici, con cui i comunisti sono disposti a collaborare nei momenti di azione pratica.

Da una lettera nasce il Manifesto

Qualche settimana dopo aver scritto la bozza, Engels cambia idea sulla forma. In una lettera a Marx del 23-24 novembre 1847, spedita da Parigi a Bruxelles, propone di abbandonare il catechismo e di chiamare il nuovo testo Manifesto Comunista. A motivarlo, spiega lui stesso, è che andava raccontato un pezzo di storia, qualcosa che il formato a domanda e risposta non rendeva bene. La lettera arriva proprio mentre si avvicina il congresso della Lega dei Comunisti a Londra, nel quale la questione del programma del partito sarebbe stata decisa.

Dal confronto tra i due, descritto nel carteggio che documenta il loro sodalizio, nasce il testo che Marx scrive nel gennaio 1848 usando come modello proprio I Principi del comunismo. Il manoscritto arriva a Londra per la stampa poche settimane prima della Rivoluzione di febbraio 1848 in Francia, e il Manifesto del Partito Comunista viene pubblicato il 21 febbraio 1848. Il giorno dopo scoppia la sollevazione in Francia, che si propaga rapidamente nel resto d’Europa continentale.

I Principi del comunismo, invece, resta nel cassetto. Il catechismo di Engels rimane inedito fino al 1914, quando Eduard Bernstein lo stampa sulla rivista del Partito Socialdemocratico tedesco Vorwärts!. Arriva ai lettori quando il Manifesto era già, da decenni, il testo più conosciuto del movimento comunista.