Civiltà egizia: riassunto tra faraoni, piramidi e dei

Un fiume, una terra nera, un regno che nasce

Gli antichi egizi non chiamavano il loro paese “Egitto”: lo chiamavano Kemet, la “Terra Nera”, per il colore del suolo fertile che il Nilo lasciava dopo ogni piena lungo le sue rive. È lì, in quella striscia di terra coltivabile stretta tra il deserto, che nasce una delle civiltà più lunghe della storia umana.

Il periodo predinastico comincia intorno al 6000 a.C., con villaggi agricoli sparsi lungo il fiume. La svolta arriva intorno al 3150 a.C., quando un re chiamato Menes, identificato da molti studiosi con il sovrano Narmer, unifica Alto e Basso Egitto: la conquista è documentata dalla cosiddetta Tavoletta di Narmer. Prima di lui, gli studiosi hanno individuato i nomi di diversi re regionali, il cui periodo viene chiamato convenzionalmente “Dinastia 0”. La storia scritta comincia proprio in quei secoli, tra il 3400 e il 3200 a.C., quando nasce la scrittura geroglifica.

Fu un sacerdote egizio di nome Manetone, intorno al 300 a.C., a raggruppare per primo i re in dinastie numerate a partire dall’unificazione: è ancora oggi il sistema che gli storici usano per orientarsi in una cronologia lunghissima.

Una storia lunga tremila anni

La cronologia dell’Egitto antico si divide in grandi periodi, alternati tra momenti di forte potere centrale e fasi di frammentazione politica note come “periodi intermedi”. Le datazioni più alte, in particolare quelle dell’Antico Regno, variano da fonte a fonte anche di alcuni decenni: è normale per una cronologia così remota, e va letta sempre con il beneficio del “circa”.

Periodo	Date (circa)
Predinastico	6000-3150 a.C.
Arcaico (prime dinastie)	3150-2613 a.C.
Antico Regno	2613-2181 a.C.
Primo Periodo Intermedio	2181-2040 a.C.
Medio Regno	2040-1782 a.C.
Secondo Periodo Intermedio	1782-1570 a.C.
Nuovo Regno	1570-1069 a.C.
Terzo Periodo Intermedio	1069-525 a.C.
Periodo Tardo	525-323 a.C.
Egitto Tolemaico	323-30 a.C.

Il Medio Regno comincia quando il sovrano Nebhepetre Mentuhotep II riunisce di nuovo Alto e Basso Egitto, aprendo quella che il Metropolitan Museum descrive come una seconda grande fioritura della cultura egizia. Il Nuovo Regno si apre con una seconda riunificazione, sotto Ahmose I, e porta con sé un lungo periodo di prosperità economica e artistica. La dinastia egizia finisce quando l’Egitto cade sotto il re persiano Artaserse III; l’Egitto tolemaico, nato dalla conquista di Alessandro Magno, dura fino al 30 a.C. La cultura egizia, però, resta viva ancora per secoli, fino alla conquista islamica del VII secolo d.C.

Il faraone: un dio che regge lo Stato

Il faraone era, letteralmente, “Signore delle Due Terre”: faceva le leggi, possedeva tutta la terra d’Egitto, riscuoteva le tasse e decideva se dichiarare guerra o difendere il paese. Non era solo un capo politico: era considerato un dio sulla terra, l’intermediario tra gli dei e il popolo, e portava anche il titolo di Sommo Sacerdote di ogni Tempio.

Esempio pratico: immagina un sistema in cui il capo del governo, il capo di ogni tempio religioso e l’unico proprietario legale di tutta la terra del paese sono la stessa persona. È più o meno la posizione del faraone: il suo compito principale, per decreto divino, era mantenere il ma’at, l’equilibrio e l’armonia del mondo, accanto a heka, la magia — i due concetti su cui si fondava l’intera cosmologia egizia.

Curiosamente, il termine “faraone” è più tardo di quanto si pensi: risale specificamente al Nuovo Regno. I sovrani dei periodi precedenti, compresi quelli che fecero costruire le prime piramidi, venivano chiamati semplicemente “re”. Già nella III dinastia, il re Djoser aveva ricchezza e risorse sufficienti per farsi costruire una dimora eterna monumentale; nel Nuovo Regno, Hatshepsut fu una sovrana donna, tra le figure di maggior rilievo di tutta la storia faraonica, e fece costruire a Tebe ovest un proprio tempio funerario.

La successione dei re non si basa su fonti moderne, ma su liste compilate dagli stessi antichi egizi: la Pietra di Palermo, la Lista Reale di Abydos e il Canone Reale di Torino.

Un pantheon affollato: gli dei d’Egitto

Il pantheon egizio contava oltre 2.000 divinità, parte integrante della vita quotidiana per più di 3.000 anni. Alcune, però, dominano su tutte le altre.

Osiride era il signore e giudice dei morti, dio della fertilità e della rinascita: ucciso dal fratello Seth e riportato in vita dalla moglie Iside, diventa il giudice supremo nell’aldilà; il suo centro di culto era Abydos. Il culto di Iside fu tra i più diffusi e duraturi di tutta la religione egizia: si estese oltre i confini dell’Egitto fino a Grecia e Roma, dove sopravvisse a lungo in concorrenza diretta con il cristianesimo delle origini. Horus, dio del cielo raffigurato con testa di falco, era il figlio di Osiride e Iside: i re d’Egitto si associavano a Horus in vita e a Osiride dopo la morte, un’associazione attestata già dalla I dinastia.

Ra, il grande dio del sole, guidava la sua barca solare attraverso i cieli di giorno e affrontava di notte il serpente Apopi; il suo culto divenne il più popolare entro la V dinastia. Ad Amon, dio patrono di Tebe, arrivò un culto così centrale nel Nuovo Regno che gli storici lo avvicinano a una forma di monoteismo.

Altre divinità presidiavano compiti più specifici. Ad Anubi, raffigurato con testa di sciacallo, spettava il rituale della pesatura del cuore dei defunti. Thot proteggeva la scrittura e la saggezza, ed era il patrono di bibliotecari e scribi. Hathor era legata all’amore, alla musica e alla fertilità. Il nome di Seth, dio della guerra e del caos, significa “Instigatore della Confusione”. Ptah, signore di Menfi, era considerato il dio creatore e il patrono di scultori e artigiani.

Geroglifici: una scrittura fatta di suoni e immagini

La scrittura geroglifica nasce intorno al 3200 a.C., nel periodo Naqada III, che gli storici chiamano anche “Dinastia 0”. I primi esempi certi si trovano in contesti funerari: nella tomba U-j di Abydos, circa 150 etichette, datate intorno al 3100 a.C., rappresentano la scrittura più antica mai ritrovata in Egitto.

Il sistema comprendeva tre tipi di segni: logogrammi, che rappresentano parole intere; fonogrammi, che rappresentano suoni; e determinativi, che chiariscono il significato. All’inizio erano in uso oltre mille geroglifici diversi, un numero ridotto a circa 750 durante il Medio Regno. Non servivano solo per iscrizioni sacre: i geroglifici e la scrittura corsiva derivata coprivano un ventaglio di testi che andava dalla poesia alle liste della spesa, dalle etichette fiscali ai trattati internazionali.

Per tremila anni, però, nessuno seppe più leggerli. La svolta arriva con la Stele di Rosetta, un decreto sacerdotale del 196 a.C. scoperto a Rosetta nel 1799 — nello stesso decennio in cui, in Europa, la Rivoluzione francese ribaltava un altro pezzo di storia. La stele riportava lo stesso testo in tre scritture: geroglifici, demotico e greco antico. Confrontandole, nel 1822 Jean-François Champollion annunciò di aver decifrato il sistema, riconoscendo i nomi di Tolomeo V e Cleopatra e dimostrando che i geroglifici non erano un semplice alfabeto, ma una combinazione di segni per suoni, idee e parole. La Stele di Rosetta è oggi conservata al British Museum, dove è uno degli oggetti più visitati: quella decifrazione riaprì l’accesso a tremila anni di storia, lingua, letteratura, religione, arte e architettura egizia, rimasti fino ad allora chiusi dentro un sistema di scrittura che nessuno sapeva più leggere.

Le piramidi: cantieri di Stato, non prigioni di schiavi

La prima piramide della storia è la Piramide a Gradini di Saqqara, fatta costruire dal re Djoser intorno al 2670 a.C. su progetto dell’architetto Imhotep: è il primo grande complesso monumentale in pietra della storia egizia. Da lì la forma si evolve, passando dalla tomba a “mastaba” fino alla piramide vera e propria.

Il culmine arriva con la Grande Piramide di Giza, costruita per il faraone Khufu (Cheope), della IV dinastia, con il completamento intorno al 2560 a.C. L’altezza originaria era di 146 metri, la base misurava 230 metri di lato, e la struttura era composta da oltre due milioni di blocchi di pietra, ciascuno con un peso che andava dalle 2 alle oltre 60 tonnellate. L’architetto fu Hemiunu, nipote dello stesso Khufu.

Esempio pratico: per completare la piramide in circa vent’anni, i cantieri dovevano posare in media 285 blocchi al giorno: uno ogni due minuti di luce diurna, ininterrottamente, per due decenni. Un ritmo che dà l’idea di un’organizzazione statale capace di programmare risorse, manodopera e tempi su scala pluriennale.

Ed è proprio sulla manodopera che si concentra il mito più resistente. Le piramidi non furono costruite da schiavi: erano opere pubbliche, realizzate da lavoratori egiziani pagati. Decine di migliaia di operai si riunivano soprattutto durante l’inondazione annuale del Nilo, quando i campi restavano sommersi per circa due mesi e il lavoro agricolo si fermava, in cambio di cibo e della promessa di un trattamento favorevole nell’aldilà. La Grande Piramide restò la costruzione più alta mai realizzata dall’uomo per oltre 3.000 anni, fino al completamento della Torre Eiffel a Parigi nel 1889.

Giza: piramidi, Sfinge e la necropoli di Menfi

L’intera area, dalla piana di Giza fino a Dahshur, passando per Zawyet Elarian, Abu Ghurab, Abusir e Saqqara, forma la necropoli dell’antica capitale Menfi: un campo di monumenti funerari lungo circa 30 km sulla sponda occidentale del Nilo, con oltre 38 piramidi censite. Il sito è entrato nella Lista del Patrimonio Mondiale UNESCO nel 1979; tra le antiche Sette Meraviglie del Mondo, la Grande Piramide di Khufu è l’unica che si può ancora visitare oggi.

Nello stesso complesso si trova la Grande Sfinge di Giza: 73 metri di lunghezza, 20 metri di altezza, scolpita nello stesso tipo di calcare usato per la piramide di Khafre. La teoria più accreditata la colloca proprio durante il regno di Khafre, figlio di Khufu: secondo gli storici Brier e Hobbs, gli operai che scavavano la sua piramide incontrarono una vena di roccia troppo dura da rimuovere e la lasciarono lì, come una piccola collina; Khafre fece scolpire l’affioramento a forma di leone accucciato, con il proprio volto. Non tutti gli studiosi concordano: lo studioso Dobrev ha proposto che l’opera vada attribuita al fratello di Khafre, Djedefre, in onore del padre Khufu, mentre altri ricercatori, basandosi sui segni di erosione, ne sostengono una datazione più antica di quella tradizionale. Gli antichi egizi, comunque, non la chiamavano “sfinge”: il termine è greco e arrivò molto dopo; il nome originario era “shesep-ankh”, “immagine vivente”.

La Valle dei Re e la tomba che sfuggì ai ladri

A ovest del Nilo, nell’Alto Egitto, la Valle dei Re fu il luogo di sepoltura dei faraoni della XVIII, XIX e XX dinastia, tra circa il 1539 e il 1075 a.C. Conta 62 tombe, con corridoi in discesa, pozzi profondi, sale a colonne e camere funerarie con sarcofago in pietra; le pareti erano decorate con il sovrano defunto accanto alle divinità e con testi magici pensati per il viaggio nell’aldilà. Dal 1979 la valle fa parte del sito UNESCO della Necropoli Tebana.

Quasi tutte le tombe furono saccheggiate già nell’antichità. Una sola sfuggì: quella di Tutankhamon, il faraone che salì al trono verso gli 8-9 anni e morì verso i 17-18, dopo circa 11 anni di regno. Howard Carter la scoprì il 4 novembre 1922, tra la Prima e la Seconda guerra mondiale: è la tomba reale più intatta mai trovata in Egitto. Al suo interno c’erano un sarcofago dorato, le mummie di due figlie nate morte di Tutankhamon e della moglie Ankhesenamun, insegne reali in miniatura come scettro e flagello, e numerosi oggetti cerimoniali. Le lesioni craniche un tempo citate come prova di un omicidio sono oggi attribuite al lavoro degli imbalsamatori: non c’è più, tra gli studiosi, un vero mistero sulla sua morte. Il suo stesso nome, “Tutankhamon”, significa “immagine vivente del dio Amon”.

Perché continuiamo a studiarla

Il British Museum da solo conserva oltre 100.000 oggetti che coprono l’intera storia dell’antico Egitto, dal periodo predinastico fino all’epoca copta: un patrimonio che racconta, tra le altre cose, cinquemila anni di storia dei geroglifici. Per fare un paragone di scala: tra la fine della Guerra fredda e oggi passano meno di quarant’anni, mentre la sola storia dinastica egizia ne copre più di duemilacinquecento, con al suo interno riunificazioni, crisi, rinascite e una religione che è rimasta al centro della vita pubblica per l’intero arco di tempo.

L’Egitto antico non finì di colpo. Attraversò crisi, riunificazioni e cambi di dinastia per oltre duemilacinquecento anni, tenendo insieme lo stesso territorio, la stessa figura del faraone e la stessa idea di ma’at, finché con l’epoca tolemaica e poi romana entrò gradualmente a far parte di un mondo mediterraneo più ampio.