Filosofi presocratici: la domanda sull'arché, in uno schema

Nel VI secolo a.C., nelle città greche della costa dell’Asia Minore, un gruppo di pensatori comincia a farsi una domanda nuova: da cosa derivano tutte le cose che esistono? È una domanda sulla natura, che cerca una risposta razionale al posto di un racconto sugli dei dell’Olimpo. Secondo la Stanford Encyclopedia of Philosophy, questi filosofi — attivi tra il VI e il V secolo a.C. — introducono un modo nuovo di indagare il mondo e il posto dell’essere umano in esso. Li chiamiamo «presocratici» perché vissero prima di Socrate, anche se l’etichetta non è rigorosamente cronologica: gli ultimi di loro furono contemporanei dello stesso Socrate, e persino di Platone. È più corretto pensarla come una scuola di pensiero che come una collocazione sulla linea del tempo. Queste città facevano parte del mondo delle poleis greche, dove nello stesso periodo nascevano anche le prime forme di governo partecipato.

Talete, l’acqua come principio

Nato a Mileto, città greca della Ionia, Talete secondo la testimonianza di Aristotele fu il primo a cercare la causa prima di tutte le cose, e la identificò nell’acqua. Per lui l’acqua era l’arché, il principio fondamentale da cui ogni cosa ha origine. Secondo l’Internet Encyclopedia of Philosophy, spiegando i fenomeni naturali attraverso cause materiali Talete apre una strada diversa da quella delle spiegazioni mitologiche tradizionali, ed è per questo considerato il fondatore della filosofia naturale greca.

Anassimandro, l’apeiron senza confini

Ad Anassimandro, attivo a Mileto tra circa il 610 e il 546 a.C., sono attribuite le prime righe sopravvissute della filosofia occidentale. La stessa fonte lo definisce il primo ad aver osato scrivere un trattato in prosa, anziché in versi, tradizionalmente intitolato Sulla natura — un’opera oggi perduta. Anassimandro escluse esplicitamente che il principio di tutte le cose fosse l’acqua o un altro elemento conosciuto: lo chiamò apeiron, l’illimitato, lo sconfinato, qualcosa priva di confini e di una natura specifica propria. Già nell’antichità, segnala la fonte, ci si lamentava che Anassimandro non avesse spiegato con precisione cosa intendesse con l’Illimitato — un’ambiguità già presente nel testo originale. È qui che si vede una distinzione che torna spesso, parlando dei presocratici: per Talete l’arché è una sostanza concreta, l’acqua; per Anassimandro è un principio più astratto e senza forma propria.

Ad Anassimandro si devono anche alcune delle prime idee astronomiche greche: sosteneva che la terra fluttuasse libera al centro dell’universo, priva di ogni supporto — né acqua, né colonne — e immaginò per la prima volta i corpi celesti disposti a profondità diverse, l’uno dietro l’altro.

Anassimene di Mileto, l’aria che si trasforma

Anassimene di Mileto fu attivo a metà del VI secolo a.C. e morì verso il 528 a.C.: è il terzo filosofo della scuola di Mileto, dopo Talete e Anassimandro. Secondo la testimonianza di Teofrasto riportata dall’Internet Encyclopedia of Philosophy, fu associato ad Anassimandro e forse suo discepolo. È conosciuto soprattutto per la sua dottrina secondo cui l’aria, presente ovunque, è la fonte di tutte le cose.

Anassimene descriveva un meccanismo preciso di trasformazione: l’aria assottigliata, cioè rarefatta, diventa fuoco; condensata progressivamente diventa vento, poi nuvola, poi acqua, poi terra, infine pietra.

Esempio pratico: per mostrare il legame fra rarefazione, condensazione e temperatura, Anassimene portava un’osservazione empirica concreta: soffiare con la bocca aperta produce aria calda, perché rarefatta; soffiare con le labbra serrate produce aria fredda, perché densa. Un piccolo esperimento quotidiano usato per sostenere una teoria sull’origine di tutte le cose.

Eraclito di Efeso e il fuoco sempre vivo

Eraclito era un filosofo greco di Efeso, vicino all’attuale Kuşadası, in Turchia, attivo attorno al 500 a.C. Secondo la Stanford Encyclopedia of Philosophy scriveva in frammenti con un’ambiguità sintattica intenzionale, una tecnica che li rende vicini, per complessità verbale, alla poesia. Per Eraclito l’ordine del mondo è un fuoco sempre vivo, creato né da un dio né da un uomo, che è sempre esistito, esiste ed esisterà. Invitava ad ascoltare il Logos, la legge razionale che attraversa tutte le cose: in un senso profondo, diceva, tutte le cose sono una sola cosa.

Nel frammento più citato, Eraclito osserva che su chi entra negli stessi fiumi scorrono acque sempre diverse: l’immagine classica del divenire costante, da cui nascerà più tardi la formula panta rhei, tutto scorre. Sosteneva anche l’unità degli opposti: vivere e morire, veglia e sonno, giovinezza e vecchiaia sono, in noi, la stessa cosa, perché l’una si trasforma di continuo nell’altra.

Pitagora e la comunità pitagorica

Pitagora visse circa dal 570 al 490 a.C. — la Stanford Encyclopedia of Philosophy usa «circa» perché le date esatte restano incerte. Diffuse una visione ottimistica del destino dell’anima dopo la morte, immortale e soggetta a una serie di reincarnazioni, e fondò uno stile di vita attraente per rigore e disciplina: la comunità pitagorica. Storicamente la sua fama si fondava soprattutto su questa dottrina dell’anima, più che sulla matematica: le testimonianze più antiche non indicano che la fama di Pitagora fosse basata principalmente su numeri o cosmologia, e resta materia di dibattito accademico se lui stesso si sia occupato di cosmologia razionale.

Fu soprattutto con i successori nella tradizione pitagorica, Filolao e Archita, che la visione del cosmo si sviluppò in una direzione più scientifica e matematica, con relazioni numeriche al centro della struttura del cosmo. Chi vuole vedere dove quella direzione porterà, qualche secolo dopo, può leggere il Recap sulla geometria euclidea, con i postulati e i teoremi degli Elementi.

Parmenide di Elea e l’Essere immobile

Parmenide di Elea, attivo nella prima parte del V secolo a.C., scrisse un unico poema metafisico — secondo la testimonianza antica di Diogene Laerzio — e la Stanford Encyclopedia of Philosophy lo considera il pensatore più profondo e impegnativo della prima filosofia greca. Nel poema, scritto in esametri, la forma della poesia epica greca, una dea descrive due vie di indagine: la prima, secondo cui qualcosa è ed è impossibile che non sia, è la via della convinzione, perché si fonda sulla vera realtà; la seconda, secondo cui qualcosa non è e deve non essere, è un percorso privo di ogni possibilità di conoscenza.

Per Parmenide è necessario dire e pensare che l’Essere è, perché è possibile che sia, mentre il non essere non si può in alcun modo pensare né dire. Per questo l’Essere è eterno e immobile: nella realtà vera non c’è nascita né morte, e nessun movimento è possibile. Il bisogno di spiegare la realtà a partire da pochi principi di base non finisce con i presocratici: lo stesso approccio, applicato a un oggetto diverso, i numeri, sta alla base dell’aritmetica e dei suoi fondamenti.