Clifford Geertz: chi era e cos'è l'antropologia interpretativa

Chi era Clifford Geertz

Clifford Geertz nasce a San Francisco il 23 agosto 1926. Secondo l’American Historical Association arriva all’Antioch College con un interesse per la letteratura inglese e da lì si avvicina alla filosofia; sociologia e antropologia le studia poi ad Harvard. La laurea all’Antioch è del 1950, il dottorato di Harvard del 1956.

Il primo lungo lavoro sul campo è a Giava, in Indonesia, insieme alla moglie Hildred Geertz, anche lei antropologa. In Indonesia Geertz lavora anche a Bali e a Sumatra. Più tardi sposta la ricerca in Marocco, dove si occupa della coltivazione dell’olivo, della poesia orale, dei mercati e delle moschee. Tra i suoi casi di studio più noti ci sono i combattimenti di galli osservati a Bali e i rituali religiosi osservati in Marocco.

Dal 1970 è professore di scienze sociali all’Institute for Advanced Study di Princeton, dove resta fino alla morte. Muore a Filadelfia il 30 ottobre 2006, per complicazioni di un intervento chirurgico al cuore.

La cultura letta come un testo

Nel 1973 Geertz definisce la cultura come un insieme di significati trasmessi storicamente ed espressi attraverso simboli: concezioni che si tramandano in forma simbolica e con cui le persone comunicano, conservano e fanno crescere quello che sanno e pensano della vita.

Da una definizione così discende un modo di lavorare. Una cultura intesa come insieme di significati si legge come un testo: si interpreta analizzando i simboli che la compongono, invece di spiegarla con leggi generali valide per ogni società. È la mossa che l’ermeneutica filosofica compie da secoli sui testi scritti, applicata a un villaggio, a un mercato, a una cerimonia: al posto della pagina c’è un gruppo di persone che agisce, e quelle azioni vanno capite nel loro senso prima di essere catalogate. Sul versante opposto, quello del metodo sicuro che porta a conoscenze certe, c’è il Recap su Cartesio e il problema del metodo.

Che cos’è la descrizione densa

La «thick description», in italiano descrizione densa, è lo strumento che tiene insieme questa impostazione. Secondo la Stanford Encyclopedia of Philosophy consiste nel descrivere le pratiche culturali con un dettaglio tale da poter ricostruire i collegamenti di senso tra gli eventi osservati. Non è un invito a scrivere più pagine: è un criterio su che cosa deve finire negli appunti.

Esempio pratico: un ricercatore assiste a una cerimonia e nel suo quaderno scrive «matrimonio». Per Geertz quell’etichetta non basta. Va specificato come quel rito si svolge concretamente nel gruppo sociale osservato, perché il significato cambia da contesto a contesto: la stessa parola copre gesti, obblighi e aspettative che da un luogo all’altro non coincidono.

Il libro del 1973

«The Interpretation of Cultures» esce nel 1973 ed è considerato il più influente dei lavori di Geertz. Non nasce come trattato unitario: raccoglie saggi che Geertz aveva già pubblicato durante gli anni Sessanta.

Le critiche e i dubbi dell’autore

L’antropologo Talal Asad ha criticato la teoria di Geertz per un dualismo di fondo nel modo di trattare cultura e realtà sociale, segnalando uno scarto tra «sistema culturale» e «realtà sociale». La discussione resta dentro il dibattito accademico, e riguarda l’impianto della teoria.

Geertz, del resto, metteva in dubbio che lo studio delle culture potesse essere del tutto oggettivo. La domanda su quanto possiamo davvero conoscere di ciò che osserviamo attraversa la filosofia moderna da molto prima dell’antropologia, come nel Recap sull’empirismo di David Hume. L’American Historical Association ricorda anche un Geertz dalla penna affilata: le sue critiche al lavoro di altri studiosi erano pungenti e spiritose, e qualche volta provocavano reazioni indignate.