Mind in Society: il libro chiave di Vygotskij

Chi era Lev Vygotskij prima di questo libro

Lev Vygotskij si era formato come avvocato e filologo e aveva già dato contributi alla critica letteraria quando cominciò la carriera da psicologo, dopo la rivoluzione russa del 1917. Tra i suoi contemporanei scientifici l’introduzione del libro colloca Ivan Pavlov, Vladimir Bechterev e John B. Watson, i teorici delle risposte comportamentali agli stimoli riuniti oggi sotto l’etichetta di comportamentismo, e Max Wertheimer, Wolfgang Köhler, Kurt Koffka e Kurt Lewin, fondatori della psicologia della Gestalt.

Morì di tubercolosi l’11 giugno 1934. Poco prima era stato invitato a dirigere il dipartimento di psicologia dell’All-Union Institute of Experimental Medicine, secondo la nota biografica firmata da A. R. Luria nel libro, che ne fissa anche la nascita al 5 novembre 1896.

Un libro nato dopo la sua morte

Mind in Society, The Development of Higher Psychological Processes esce nel 1978 per Harvard University Press, a Cambridge, nel Massachusetts. Il frontespizio elenca quattro curatori e traduttori: Michael Cole, Vera John-Steiner, Sylvia Scribner ed Ellen Souberman.

Secondo lo storico della psicologia Anton Yasnitsky, per quanto possa sembrare strano Vygotskij non scrisse mai questo libro come opera unica: è una compilazione e una giustapposizione di frammenti presi da opere diverse, scritte in periodi diversi della sua carriera. Yasnitsky cita la prefazione dei curatori (Cole et al., 1978, p. x), nella quale gli stessi curatori ammettono di aver “costruito” alcuni capitoli, mentre altri sono riassunti o basati sugli scritti di Vygotskij: “riconosciamo che, nel manipolare l’originale, potremmo aver distorto la storia; speriamo tuttavia che, dichiarando le nostre procedure e attenendoci il più possibile ai principi e ai contenuti dell’opera, non abbiamo distorto il significato di Vygotskij”, scrivono, secondo la citazione riportata da Yasnitsky.

I curatori spiegano diversamente perché hanno scelto di pubblicare questi testi. Nell’introduzione del volume scrivono che i saggi “sono certamente di interesse dal punto di vista della storia intellettuale, ma non sono reliquie storiche”, presentandoli piuttosto come un contributo a questioni ancora aperte nella psicologia contemporanea.

Gli otto capitoli

Il libro è diviso in una prima parte, intitolata “Mind in Society, Basic Theory and Data”, seguita da otto capitoli tematici.

Capitolo	Titolo originale
Strumenti e simboli nello sviluppo infantile	Tool and Symbol in Child Development
Lo sviluppo della percezione e dell’attenzione	The Development of Perception and Attention
Il dominio della memoria e del pensiero	Mastery of Memory and Thinking
L’interiorizzazione delle funzioni psicologiche superiori	Internalization of Higher Psychological Functions
Problemi di metodo	Problems of Method
L’interazione tra apprendimento e sviluppo	Interaction between Learning and Development
Il ruolo del gioco nello sviluppo	The Role of Play in Development
La preistoria del linguaggio scritto	The Prehistory of Written Language

Il capitolo sull’interazione tra apprendimento e sviluppo è quello dove compare la zona di sviluppo prossimale, che chi vuole approfondire trova raccontata per intero nel Recap su Vygotskij e la zona di sviluppo prossimale. È anche il capitolo più vicino al lavoro quotidiano di chi studia, per questo può interessare anche chi cerca un metodo di studio efficace.

L’interiorizzazione delle funzioni psicologiche superiori, altro capitolo del volume, guarda a come processi condivisi tra persone diventano capacità individuali. È un modello diverso da quello che decenni più tardi il cognitivismo userà per descrivere la mente come elaboratore di informazioni.

Il metodo, dai taccuini inediti

Nell’introduzione i curatori riportano una citazione dai taccuini inediti di Vygotskij sul metodo di ricerca: “non voglio scoprire la natura della mente mettendo insieme un mucchio di citazioni. Voglio scoprire come va costruita la scienza, affrontando lo studio della mente dopo aver appreso l’intero metodo di Marx.” Aggiunge che chi riuscisse a scoprire cos’è una “cellula” psicologica, il meccanismo che produce anche una sola risposta, troverebbe la chiave dell’intera psicologia.

Questa idea di metodo è anche l’oggetto del capitolo Problemi di metodo, uno degli otto del libro, e riguarda una domanda che la psicologia come disciplina scientifica si è posta a lungo: come misurare processi che non si vedono direttamente.

Dalla pubblicazione al “boom” di Vygotskij in Occidente

Secondo Yasnitsky, il 1978 segna l’inizio di quello che chiama il “culto” di Vygotskij, il “boom” tuttora in corso al momento in cui scrive: nello stesso anno esce Mind in Society sotto il nome di Vygotskij e Stephen Toulmin pubblica la sua recensione, intitolata “The Mozart of Psychology”. Dopo la pubblicazione del libro, scrive ancora Yasnitsky, la nozione di zona di sviluppo prossimale “divenne sinonimo” del nome di Vygotskij.

Citazione: “dopo la pubblicazione di Mind in Society, la celebre nozione di ‘zona di sviluppo prossimale’ divenne sinonimo del nome di Vygotskij” (Yasnitsky, 2011).

Ancora prima della sua morte, secondo l’introduzione del libro, Vygotskij e i suoi studenti avevano fondato un laboratorio a Charkiv, diretto da A. N. Leontiev, allora anche preside della facoltà di psicologia dell’Università di Mosca, e più tardi da A. V. Zaporožec, direttore dell’Istituto di educazione prescolare.

Un’eredità oscurata, tra i fattori anche la censura

La diffusione delle idee di Vygotskij in patria non fu lineare. Tra i fattori che Yasnitsky segnala ci sono la scarsa accessibilità pubblica ai manoscritti e ai documenti conservati negli archivi di Vygotskij e i problemi legati alla pubblicazione postuma dei suoi scritti. A questo si aggiunge, nel 1936, la messa al bando della pedologia da parte del Comitato Centrale del Partito Comunista: una disciplina a cui Vygotskij era associato, e la cui condanna contribuì a offuscarne l’eredità in URSS.

Perché resta il testo di riferimento in lingua inglese

Harvard University Press presenta il libro come la teoria socioculturale dello sviluppo cognitivo di Vygotskij “nelle sue stesse parole, raccolte e tradotte da un gruppo eccezionale di studiosi”, curato da “un gruppo di eccezionali studiosi di Vygotskij” e composto da una selezione di saggi “la maggior parte dei quali prima non era disponibile in inglese”. Secondo l’editore, la tesi di fondo del libro è che la mente non può essere compresa isolata dalla società che la circonda.

Sulla copertina l’editore riporta anche un giudizio di terzi, «a landmark book», attribuito alla rivista Contemporary Psychology: una citazione raccolta in quarta di copertina, non verificata su questa ricerca direttamente alla fonte originale.

La ristampa in edizione economica datata 15 ottobre 1980, tracciata da alcuni rivenditori, non va confusa con la prima edizione: quella, del 1978, è confermata in modo indipendente dal frontespizio del libro, dal catalogo della University of North Texas Libraries e dalla scheda di Google Books.