Stereotipi e pregiudizi: come nascono nella mente e nei gruppi

Stereotipo e pregiudizio: la definizione e qualche esempio

Secondo una risoluzione di policy dell’American Psychological Association, i due termini descrivono cose diverse. Lo stereotipo è una credenza generalizzata sulle caratteristiche di un gruppo; il pregiudizio è una reazione affettiva sfavorevole verso quel gruppo. La discriminazione riguarda il comportamento: un trattamento differenziato messo in atto da singole persone, o politiche e contesti istituzionali che mantengono una disuguaglianza nel tempo.

L’APA segnala che le forme con cui si manifestano cambiano a seconda del contesto storico e sociale. Le forme palesi e ostili di pregiudizio convivono, nella stessa società, con forme più moderne e automatiche, difficili da individuare nel singolo caso: a volte mescolano emozioni positive e negative, come un atteggiamento paternalistico o l’invidia verso un gruppo. Colpiscono più spesso i gruppi con meno potere sociale, per esempio per etnia o condizione economica; la ricerca citata dall’APA ne misura un effetto negativo sul benessere psicologico e sul comportamento dei bambini che ne sono oggetto.

Come nascono: la categorizzazione sociale

Una rassegna di psicologia scientifica dello sviluppo pubblicata nel 2019 su Annual Review of Developmental Psychology, firmata da Marjorie Rhodes e Andrew Baron, individua nella categorizzazione sociale il meccanismo comune a stereotipi e pregiudizio. È un processo universale: aiuta i bambini, e poi gli adulti, a semplificare un ambiente sociale altrimenti troppo complesso, raggruppando le persone in base a tratti condivisi. Negli adulti questa classificazione avviene spontaneamente e orienta il modo in cui pensiamo e ci comportiamo. Secondo Rhodes e Baron, la stessa capacità che permette di orientarsi nel mondo sociale è anche la base su cui possono crescere stereotipo, pregiudizio e discriminazione.

I lattanti iniziano a raggruppare i volti in categorie distinte intorno ai sei mesi di età, secondo la stessa rassegna. La categorizzazione per genere arriva un po’ dopo, tra i sette e i dieci mesi.

Anche la capacità di distinguere volti di etnie diverse dipende dall’ambiente in cui un bambino cresce. Uno studio del 2006 su lattanti di tre mesi in Israele e in Etiopia, citato da Rhodes e Baron, ha osservato che i neonati guardano con più attenzione i volti della propria origine etnica quando crescono in un contesto visivo poco diversificato dal punto di vista razziale, mentre i lattanti esposti sia a volti bianchi sia a volti neri non mostravano questa preferenza. La convinzione che la razza sia un modo oggettivo per dividere le persone arriva più avanti, tra i sette e i dieci anni, e la sua forza varia secondo la diversità della comunità in cui il bambino cresce e l’orientamento politico dei genitori.

Il gruppo minimo e il peso dell’appartenenza

Negli anni Settanta lo psicologo Henri Tajfel propose, con i suoi colleghi, la teoria dell’identità sociale: le persone si identificano con i membri del proprio gruppo, e questo processo di auto-identificazione alimenta a sua volta la categorizzazione sociale. Dagli esperimenti sul paradigma del gruppo minimo nasce una delle scoperte più citate di questa tradizione di ricerca: un favoritismo verso il proprio gruppo emerge anche quando la somiglianza tra le persone è minima e del tutto arbitraria, con nessuna competizione o cooperazione in gioco. Basta la sola appartenenza percepita; non serve sapere nulla dei membri del gruppo né aspettarsi di incontrarli in futuro.

Nei bambini in età prescolare e nella prima età scolare questo favoritismo si osserva facilmente: essere assegnati a caso a un gruppo basta a far preferire i suoi membri, con cui si gioca più spesso e ci si fida più facilmente. La stessa preferenza spinge anche a condividere di più con loro e a valutarli, nel complesso, in modo più favorevole. L’identificazione con il proprio gruppo porta anche a ricordare selettivamente i comportamenti positivi del gruppo di appartenenza e quelli negativi del gruppo esterno, rafforzando nel tempo una valutazione più favorevole verso chi si considera parte dello stesso gruppo. La dinamica di gruppo studiata da Kurt Lewin parte da una domanda simile, cosa lega i membri di un gruppo tra loro. Nel caso degli stereotipi, il legame nasce dalla semplice appartenenza percepita, anche quando non c’è una vera somiglianza a sostenerlo.

Come si trasmettono: il linguaggio degli adulti

Gli stereotipi passano da una generazione all’altra anche senza un’istruzione esplicita.

Esempio pratico: un adulto può limitarsi a dire, in tono neutro, “le ragazze fanno questo”: una frase generica, pronunciata senza nessuna intenzione didattica, che però basta a far nascere nella mente di un bambino l’idea che quella categoria racchiuda somiglianze profonde tra i suoi membri.

È lo stesso principio su cui si basa l’apprendimento sociale descritto da Albert Bandura: si imparano comportamenti e idee osservando gli altri, oltre che venendone istruiti direttamente. Anche la categorizzazione delle persone, del resto, rientra tra i processi che il cognitivismo descrive come un’elaborazione attiva di informazioni.

Il contatto tra gruppi riduce il pregiudizio, a certe condizioni

Lo psicologo Gordon Allport propose nel 1954 che il contatto tra gruppi diversi possa ridurre il pregiudizio quando rispetta condizioni precise: una cooperazione verso un obiettivo condiviso, una percepita parità di status sociale tra i gruppi, un contesto di attività ordinarie e non artificiali, e idealmente l’appoggio delle istituzioni della comunità in cui il contatto avviene. L’APA riporta che la partecipazione a contesti demograficamente diversi ha il potenziale di ridurre il pregiudizio verso i membri di un gruppo esterno.

Un esperimento pubblicato nel 2026 su Developmental Science mostra che mettere insieme due gruppi, da solo, può lasciare il pregiudizio reciproco invariato. I ricercatori hanno coinvolto 481 bambini tra i 5 e i 10 anni, appartenenti a comunità rifugiate Rohingya e alla comunità ospitante in Bangladesh: entrambi i gruppi mostravano un pregiudizio robusto a favore del proprio gruppo, più marcato nei bambini della comunità ospitante e in aumento con l’età in questa fascia. Una singola sessione di collaborazione virtuale con un coetaneo del gruppo esterno ha lasciato questo pregiudizio uguale su tutte le misure usate. Gli stessi autori collegano il risultato a due condizioni di Allport che il loro esperimento non rispettava, tra cui un’attività ordinaria e non artificiale: uno dei fattori che può spiegare perché, in questo caso, il contatto da solo non sia bastato.