Kurt Lewin, la teoria del campo e la dinamica di gruppo

Kurt Zadek Lewin nasce nel 1890 in una famiglia ebrea a Mogilno, e studia matematica, fisica e psicologia a Berlino, dove si laurea con Carl Stumpf come relatore. Quando Hitler diventa cancelliere, nel gennaio 1933, Lewin capisce che per lui e la sua famiglia restare in Germania non è più sicuro: aveva già avuto contatti con gli Stati Uniti, un congresso a Yale nel 1929, un incarico da visiting professor a Stanford nel 1932, e nel 1933 lascia il paese in modo definitivo. Lavora due anni alla Cornell University, poi si stabilisce all’Università dell’Iowa, dove resta dal 1935 al 1944. Diventa cittadino americano nel 1940.

Nel 1944 riceve l’invito ad aprire un proprio istituto al Massachusetts Institute of Technology, dove fonda un centro di ricerca dedicato alla dinamica di gruppo. Muore tre anni dopo, l’11 febbraio 1947, per un infarto, non ancora cinquantasettenne.

Dopo la sua morte il centro confluisce nel Survey Research Center dell’Università del Michigan.

La teoria del campo

L’idea centrale di Lewin è che per capire o prevedere il comportamento di una persona non basta guardare al suo carattere, e non basta nemmeno guardare alla situazione in cui si trova: servono entrambi insieme. Nei manuali di psicologia scientifica questa idea viene di solito riassunta con la formula B = f(P, E), il comportamento (B) come funzione della persona (P) e dell’ambiente (E). Lewin arriva a questa posizione ampliando i modelli comportamentisti basati sul semplice stimolo-risposta: il comportamentismo classico guardava soprattutto a cosa arriva dall’esterno, Lewin aggiunge il “campo” in cui la persona si muove.

Per descrivere questo campo usa il concetto di spazio vitale, l’insieme di tutto ciò che può influenzare il comportamento di una persona in un dato momento: l’ambiente fisico e sociale che la circonda, e anche stati immaginati che non esistono ancora nella realtà. È un’idea vicina a certe intuizioni del cognitivismo, che arriverà dopo: il comportamento non dipende dal mondo così com’è, ma da come quella persona lo rappresenta a sé stessa in quel momento.

Gli esperimenti sugli stili di leadership

Per studiare la dinamica di gruppo in modo sperimentale, Lewin e i suoi collaboratori organizzano quattro gruppi di ragazzi di dieci anni, ciascuno seguito da un adulto e impegnato in una serie di attività manuali. Ogni adulto adotta uno stile di guida diverso: autoritario, quando decide da solo tutte le scelte del gruppo; democratico, quando incoraggia i ragazzi a discutere insieme le decisioni; laissez-faire, quando lascia il gruppo completamente libero di scegliere, senza intervenire.

Esempio pratico: in uno dei gruppi guidati con stile autoritario, il leader stabilisce da solo chi fa cosa e come; nel gruppo democratico i ragazzi discutono insieme le attività da svolgere; nel gruppo laissez-faire l’adulto resta a disposizione ma non guida, e sono i ragazzi a decidere da soli come organizzarsi.

Lo scopo dichiarato di questi esperimenti, secondo Lewin, era dare un’idea di come funziona davvero la dinamica di gruppo che sta sotto la superficie. Da questi studi arriva una delle sue intuizioni più citate: non è la somiglianza o la diversità tra le persone a costituire un gruppo, ma l’interdipendenza di destino tra i suoi membri, il fatto di condividere le stesse sorti. Un gruppo di classe, una squadra, una famiglia, restano un gruppo anche quando i suoi membri sono molto diversi tra loro, purché quello che capita a uno finisca per riguardare anche gli altri.

L’action research

Nel 1946 Lewin conia il termine “action research” in un articolo dedicato a un metodo di ricerca che unisce lo studio empirico dei fenomeni sociali all’intervento pratico su di essi. Il metodo procede a cicli: si pianifica un’azione, la si mette in pratica, poi si verificano i fatti prima di pianificare il passo successivo, in una spirale che si ripete. È un approccio diverso da quello di uno studioso che osserva da fuori senza intervenire: chi fa action research entra nel problema, agisce, e usa quello che osserva per correggere l’azione successiva.

Nello stesso periodo Lewin descrive anche le fasi con cui un gruppo passa da uno stato di equilibrio a un altro, un’idea che dopo la sua morte viene ripresa e sviluppata nella gestione del cambiamento organizzativo.