Jean Piaget: gli stadi dello sviluppo cognitivo

Jean Piaget nasce a Neuchâtel, in Svizzera, il 9 agosto 1896 e muore a Ginevra il 16 settembre 1980. Si forma come zoologo, con un dottorato all’Università di Neuchâtel nel 1918, e solo in seguito si dedica alla filosofia, su suggerimento del padrino Samuel Cornut. Da bambino, a dieci anni, pubblica il suo primo lavoro scientifico: un’osservazione su un passero albino, uscita sul Journal of Natural History di Neuchâtel.

Per studiare come ragionano i bambini, Piaget mette a punto quello che chiama il “metodo clinico”, una tecnica di colloquio ed esperimento che applica prima di tutto ai suoi tre figli, Jacqueline, Lucienne e Laurent, osservati fin dai primi mesi di vita. Da quelle osservazioni nascono opere come “Il linguaggio e il pensiero nel fanciullo” (1923), “Il giudizio e il ragionamento nel fanciullo” (1924) e “La nascita dell’intelligenza nel fanciullo” (1936).

Schema, assimilazione e accomodamento

Al centro della teoria di Piaget c’è il concetto di schema: una struttura mentale che organizza e interpreta le informazioni sul mondo, come una specie di categoria mentale in cui il bambino colloca ciò che incontra. La conoscenza cresce attraverso due movimenti. Nell’assimilazione, un’informazione nuova viene fatta rientrare in uno schema che già esiste, senza cambiarlo. Nell’accomodamento succede il contrario: è lo schema stesso a modificarsi, perché l’informazione nuova non ci sta dentro così com’è.

Esempio pratico: un bambino che conosce solo i cani chiama “cane” anche il primo gatto che vede, assimilandolo allo schema che già possiede. Quando qualcuno gli spiega che è un animale diverso, il bambino crea o modifica uno schema apposta per i gatti: è l’accomodamento.

Secondo Social Sci LibreTexts, per Piaget l’apprendimento procede proprio nell’alternanza tra questi due movimenti: adattare le esperienze nuove ai concetti già posseduti, e adattare i concetti alle esperienze nuove. È un’idea condivisa anche dalla formulazione di OpenStax, che descrive gli schemi come modelli mentali usati per categorizzare e interpretare le informazioni.

I quattro stadi dello sviluppo cognitivo

Piaget descrive lo sviluppo cognitivo come un percorso in quattro stadi, ciascuno con un modo diverso di ragionare sul mondo.

Lo stadio senso-motorio

Nei primi due anni di vita, secondo Simply Psychology, il bambino impara a conoscere il mondo interamente attraverso i sensi e le azioni fisiche. È in questo periodo, verso gli 8 mesi, che sviluppa la permanenza dell’oggetto: la comprensione che un oggetto continua a esistere anche quando esce dal campo visivo. Social Sci LibreTexts descrive la stessa acquisizione come la convinzione che gli oggetti esistano indipendentemente dal fatto di essere effettivamente presenti davanti agli occhi.

Lo stadio preoperatorio

Tra i 2 e i 7 anni compaiono il linguaggio e l’uso dei simboli, ma il pensiero fatica ancora con la logica. Social Sci LibreTexts segnala in questo periodo il gioco di finzione, l’improvvisazione tipica dei bambini in età prescolare. Il tratto più noto dello stadio è l’egocentrismo: la difficoltà a vedere le cose dal punto di vista di qualcun altro, dimostrata da Piaget con l’esperimento delle Tre Montagne, in cui un bambino davanti a un plastico continua a descrivere il paesaggio come lo vede lui, anche quando gli si chiede come lo vedrebbe una persona seduta altrove.

Lo stadio operatorio concreto

Tra i 7 e gli 11 anni il bambino comincia a capire la conservazione: una quantità resta la stessa anche se cambia l’aspetto con cui si presenta, come un liquido versato in un bicchiere di forma diversa. Non tutte le forme di conservazione arrivano insieme: secondo Simply Psychology, il numero è tipicamente la prima grandezza a essere conservata, già intorno ai 6 anni, prima che il bambino entri pienamente nello stadio operatorio concreto. A questa capacità si aggiungono, per Social Sci LibreTexts, la reversibilità, cioè pensare i passaggi di un processo in qualunque ordine, e il decentramento, la capacità di considerare più di una caratteristica di un problema alla volta.

Lo stadio operatorio formale

Dagli 11-12 anni in avanti, il pensiero diventa capace di operare su concetti astratti, non più solo su oggetti concreti. Simply Psychology descrive la comparsa del ragionamento ipotetico e deduttivo, con cui gli adolescenti affrontano idee complesse come l’etica, la scienza o la matematica. Social Sci LibreTexts definisce lo stadio operatorio formale come il periodo in cui una persona può “operare” su rappresentazioni astratte, non solo su cose che ha davanti.

Le età non sono un calendario fisso

Le fonti che descrivono la teoria di Piaget concordano sui primi tre stadi, ma variano leggermente sull’ultimo confine: Simply Psychology colloca l’inizio dell’operatorio formale ai 12 anni, mentre Social Sci LibreTexts lo anticipa agli 11. Piaget stesso trattava le sue età come indicative, e la teoria si colloca accanto ad altre correnti della psicologia dello sviluppo che si sono occupate di come si forma il pensiero, dal comportamentismo, che guarda soprattutto agli stimoli esterni, al cognitivismo, che descrive la mente come un elaboratore di informazioni. L’idea di Piaget che il bambino costruisca attivamente la propria conoscenza è alla base del filone chiamato costruttivismo, uno dei riferimenti della moderna psicologia scientifica dello sviluppo.