Costruttivismo: cos'è nell'apprendimento, tra Piaget e Vygotskij

Che cos’è il costruttivismo

Secondo la voce Treccani «Apprendimento», nel costruttivismo «il bambino svolge sempre un ruolo attivo nella costruzione della sua conoscenza»: chi impara non riceve i contenuti già pronti, ma li elabora e li rimonta dentro schemi propri. È un cambio di prospettiva rispetto a un’idea di insegnamento come semplice trasmissione: la stessa lezione, ascoltata da due studenti, produce due costruzioni diverse, perché ciascuno parte da schemi mentali diversi.

Il termine ha anche un’origine più ampia, filosofica. Secondo Treccani, il costruttivismo nella sua forma più radicale è un indirizzo epistemologico che si riallaccia, tra gli altri, «all’epistemologia genetica di J. Piaget», e si è affermato «a partire dalla metà degli anni Settanta del Novecento». Nell’apprendimento, però, la corrente si sviluppa soprattutto lungo due strade che si intrecciano: quella individuale di Jean Piaget e quella sociale di Lev Vygotskij, con l’aggiunta successiva di Jerome Bruner.

Piaget: la costruzione individuale della conoscenza

Jean Piaget nasce a Neuchâtel, in Svizzera, nel 1896, e muore nel 1980. Per lui lo sviluppo mentale è il risultato di due meccanismi complementari: l’assimilazione e l’accomodamento. Con l’assimilazione, spiega la voce Treccani a lui dedicata, «il bambino integra nuove conoscenze in schemi di azione» che già possiede; con l’accomodamento, invece, «lo schema viene modificato per consentirne l’applicazione», quando la realtà non ci entra più così com’è.

Questo doppio meccanismo scandisce quattro stadi dello sviluppo, con età precise: il senso-motorio va dalla nascita ai 2 anni, il preoperatorio dai 2 ai 7, le operazioni concrete dai 7 ai 12, e infine le operazioni formali. Anche la voce Treccani «Apprendimento» descrive il cambiamento cognitivo in termini simili: la conoscenza «si modifica per effetto di problemi e informazioni che non possono essere integrati negli schemi cognitivi esistenti», e gli stadi «indicano l’apparizione delle strutture variabili costruite dal soggetto». Lo stadio senso-motorio, che copre i primi due anni di vita, si sovrappone alla finestra che il nostro Recap sui primi 1000 giorni di vita descrive come cruciale per lo sviluppo.

Vygotskij: il socio-costruttivismo e la zona di sviluppo prossimale

Lev Semënovič Vygotskij nasce a Orša nel 1896 e muore a Mosca nel 1934. Mentre Piaget parte dal singolo bambino che agisce sul mondo, Vygotskij sposta l’origine della conoscenza nello scambio sociale. Per lui, spiega la voce Treccani a lui dedicata, «i processi psichici sono basati sull’impiego dei segni e in primo luogo dei simboli del linguaggio», che «hanno un’origine socio-culturale»; questi sistemi simbolici permettono al bambino «di comunicare con gli altri individui, di apprendere gli elementi e i valori della cultura del suo ambiente e di regolare il proprio comportamento», attraverso «un processo continuo di interiorizzazione che il bambino matura nell’ambiente familiare e sociale».

La voce Treccani «Apprendimento» riassume questo passaggio come «il passaggio graduale dal sociale all’individuale, dal funzionamento interpersonale a quello intrapsicologico»: la trasmissione della cultura e l’insegnamento sistematico, scrive la stessa fonte, «precedono» lo sviluppo, invece di limitarsi a seguirlo. Da qui nasce anche il concetto forse più citato di Vygotskij, la zona di sviluppo prossimale, definita come «la distanza tra ciò che riesce a fare da solo e ciò che è in grado di capire e/o di risolvere con l’aiuto di un adulto». Il modo in cui un bambino impara a leggere le proprie reazioni durante lo scambio con gli altri è un altro tassello di questa costruzione sociale: il nostro Recap sulle emozioni umane descrive come funzionano quei meccanismi.

Una fonte indipendente da quelle enciclopediche, il centro didattico GSI dell’Università della California a Berkeley, colloca il socio-costruttivismo come una variante del costruttivismo che mette l’accento sulla natura collaborativa dell’apprendimento. La stessa fonte nota che Vygotskij, pur essendo un cognitivista come Piaget, rifiutava l’idea di poter separare l’apprendimento dal contesto sociale in cui avviene: la conoscenza, in questa lettura, non si costruisce da soli ma si co-costruisce con gli altri.

Bruner: apprendimento per scoperta e scaffolding

Nella stessa tradizione costruttivista, la voce Treccani «Apprendimento» descrive il contributo di Jerome Bruner attorno a due idee: la scoperta, da parte del bambino, di «strategie, regole, rappresentazioni, concetti», e lo scaffolding, cioè «la costruzione da parte dell’adulto di una impalcatura di sostegno che serve a guidare il meno competente verso la soluzione del problema». L’impalcatura non risolve il problema al posto del bambino: lo accompagna finché non riesce a fare da solo, poi si toglie.

Applicare questa idea in classe non richiede materiali speciali. La stessa fonte descrive tecniche nate proprio per allenare abilità di comprensione del testo.

Esempio pratico: in una classe che lavora sull’insegnamento reciproco, insegnante e allievi si alternano nel ruolo di chi guida la lezione: a turno, ciascuno pone domande, riassume un brano o prova a prevedere cosa verrà dopo, mentre gli altri lo aiutano a correggersi. È una delle procedure di modellamento e monitoraggio (coaching) di abilità strategiche descritte dalla voce Treccani «Apprendimento»: il ruolo dell’adulto non è dare la risposta, ma sostenere il ragionamento di chi sta ancora imparando a farlo da solo.

Chi vuole capire perché certe tecniche di ripasso funzionano meglio di altre può leggere anche il nostro Recap sul metodo di studio efficace, che parte dagli stessi principi di costruzione attiva della conoscenza.

Costruttivismo e socio-costruttivismo in classe

Le due prospettive convivono più spesso di quanto sembri. Uno schema utile per confrontarle:

Secondo il centro GSI di Berkeley, per il lavoro in gruppo la dimensione ottimale è di quattro o cinque persone, e la collaborazione tra pari va vista come un processo mediato e strutturato dal docente, non lasciato a sé stesso. È una raccomandazione pratica, coerente con l’idea che la conoscenza circoli meglio quando passa tra più persone, e non resti dentro la testa di una sola.