Erik Erikson e gli stadi dello sviluppo psicosociale

Chi era Erik Erikson

Erik Erikson nacque il 15 giugno 1902 a Francoforte, in Germania. Suo padre biologico era un uomo danese che abbandonò la madre, Karla Abrahamsen; quando Erik aveva tre anni la madre sposò il pediatra Theodor Homburger, e il bambino crebbe come Erik Homburger, in una famiglia e una comunità ebraica.

Da giovane si trasferì a Vienna, dove entrò in analisi con Anna Freud e si formò come uno dei primi psicoanalisti infantili, diplomandosi alla Vienna Psychoanalytic Institute nel 1933. Dopo l’ascesa al potere del nazismo si trasferì negli Stati Uniti, dove nel 1939 ottenne la cittadinanza americana e cambiò il cognome da Homburger a Erikson. Insegnò a Yale, ad Harvard, all’Università della California a Berkeley e lavorò all’Austen Riggs Center. Nel 1950 pubblicò Childhood and Society, il libro che presentò per la prima volta la sua teoria degli otto stadi dello sviluppo psicosociale. Scrisse anche Young Man Luther (1958), Insight and Responsibility (1964), Identity: Youth and Crisis (1968) e Gandhi’s Truth (1969), che vinse un Pulitzer Prize e un National Book Award. Morì il 12 maggio 1994 a Harwich, nel Massachusetts.

Erikson si formò accanto ad Anna Freud nella Vienna della psicologia scientifica e della psicoanalisi degli anni Venti. La sua teoria degli otto stadi copre l’intero arco della vita, dalla nascita alla vecchiaia — non solo l’infanzia.

La teoria degli otto stadi

Per Erikson lo sviluppo della persona attraversa otto stadi, e ogni stadio è segnato da un conflitto diverso che va risolto. I conflitti nascono quando l’ambiente pone nuove richieste: a ogni tappa la persona si trova davanti a una scelta tra un modo adattivo e uno disadattivo di affrontarla. Solo risolvendo la crisi — un passaggio che comporta un cambiamento della personalità — la persona ha la forza sufficiente per affrontare lo stadio successivo.

Esempio pratico: un adolescente che sperimenta ruoli diversi — lo sportivo, il musicista, il volontario — prima di trovare la propria direzione sta attraversando il conflitto del quinto stadio, Identità vs Confusione di ruolo: la ricerca di un’identità che lo porti verso l’età adulta.

Nella tabella le fasce d’età sono indicative: le fonti consultate non concordano tra loro, stadio per stadio. Per il secondo, per esempio, un tutorial universitario indica “1-2 anni”, un’enciclopedia “2-3 anni” e una fonte divulgativa “18 mesi-3 anni”, e i confini tra una fase e l’altra restano approssimativi.

Stadio	Conflitto	Età indicativa	Virtù
1	Fiducia vs Sfiducia	dalla nascita a circa 1-1,5 anni	Speranza
2	Autonomia vs Vergogna e dubbio	circa 1-3 anni	Volontà
3	Iniziativa vs Senso di colpa	circa 2-6 anni	Scopo
4	Industriosità vs Inferiorità	dalla scuola primaria alla pubertà	Competenza
5	Identità vs Confusione di ruolo	adolescenza	Fedeltà
6	Intimità vs Isolamento	prima età adulta	Amore
7	Generatività vs Stagnazione	età adulta matura	Cura
8	Integrità vs Disperazione	tarda età adulta, fino alla morte	Saggezza

Nei primi stadi il confronto è soprattutto con la famiglia: nel secondo, secondo il materiale didattico consultato, “l’autocontrollo e la fiducia in sé stessi cominciano a svilupparsi”; nel terzo, l’evento più importante è l’indipendenza, e il bambino continua ad affermarsi e a prendere iniziativa. Nel quarto stadio, quello della scuola primaria e media, il bambino impara a vedere il rapporto tra la perseveranza e la soddisfazione di portare a termine un compito.

Negli stadi dell’età adulta il baricentro si sposta sulle relazioni: nella prima età adulta l’evento centrale sono le relazioni d’amore; nell’età adulta matura la generatività indica la capacità dell’adulto di prendersi cura di un’altra persona; nell’ultimo stadio la persona arriva ad accettare la propria vita nel suo insieme, riflettendo su di essa in modo positivo.

Una teoria tra le altre sullo sviluppo

Erikson non è l’unico autore ad aver proposto una teoria a stadi: chi ha studiato lo sviluppo del pensiero infantile conosce anche Piaget e i suoi stadi dello sviluppo cognitivo, centrati sul ragionamento più che sulle relazioni. Un altro autore dello stesso campo, di poco precedente, è Lev Vygotskij, con la sua zona di sviluppo prossimale: guarda a quanto un bambino riesce a fare con l’aiuto di un adulto, mentre Erikson guarda al conflitto interiore di ogni fase della vita.

Ogni conflitto, risolto o no, lascia un segno emotivo che accompagna la persona nello stadio successivo. Gli studiosi delle emozioni umane guardano spesso alla teoria di Erikson, perché descrive insieme lo sviluppo della persona e la sua vita affettiva.