Balena: biologia dell'animale più grande del mondo

Una balena non è un grosso pesce. È un mammifero e porta uno o due sfiatatoi sulla testa per respirare, mentre i delfini ne hanno uno solo, secondo americanoceans.org. Nel corso dell’evoluzione il gruppo dei cetacei è tornato in acqua dopo essere disceso da antenati terrestri, un percorso che la teoria dell’evoluzione di Darwin aiuta a inquadrare: la selezione naturale non produce un disegno fisso, ma adatta progressivamente una linea di discendenza all’ambiente in cui vive.

Dentro il gruppo dei cetacei esistono due rami biologici con bocche radicalmente diverse. Secondo NOAA Fisheries, i misticeti (le “baleen whales”) usano i fanoni per trattenere piccola preda, come il krill, filtrandola dall’acqua; gli odontoceti hanno invece denti e cacciano pesci, calamari e altri mammiferi marini uno a uno. La distinzione conta più del nome comune: l’orca, chiamata popolarmente “balena assassina”, appartiene in realtà alla famiglia dei delfini (Delphinidae), di cui è l’esemplare più grande — un odontocete, non un misticete.

Il titolo di animale più grande del mondo spetta comunque a un misticete. Secondo NOAA Fisheries, la balenottera azzurra del Nord Atlantico e del Nord Pacifico raggiunge circa 27 metri e supera le 45 tonnellate, mentre gli esemplari antartici arrivano a circa 33,5 metri e superano le 149 tonnellate: nessun altro animale ha mai raggiunto dimensioni comparabili. Il capodoglio, un odontocete, misura tra circa 12 metri (femmine) e 16 metri (maschi) e pesa tra circa 14 e 41 tonnellate: è il più voluminoso tra gli odontoceti conosciuti, pur restando molto più piccolo della balenottera azzurra.

La balenottera azzurra vive in tutti gli oceani tranne quello Artico, secondo NOAA Fisheries.

Esempio pratico: immaginare la balenottera azzurra e il capodoglio uno di fianco all’altro aiuta a capire la differenza: 33 metri contro 16 sono più del doppio, eppure entrambi sono considerati tra i giganti del mare. La confusione nasce perché si paragonano due cose diverse — il più grande di tutti i cetacei e il più grande cetaceo con i denti — non lo stesso primato.

La balenottera azzurra si nutre quasi esclusivamente di krill, con pesci e copepodi come componenti occasionali, secondo NOAA Fisheries. Si avvicina ai banchi di krill a bocca spalancata, poi gonfia le pieghe golari e la richiude intorno alla preda: gli esemplari più grandi possono arrivare a mangiare fino a circa 5,4 tonnellate al giorno. La megattera, un altro misticete, usa una tecnica diversa, il “group coordinated bubble net feeding”: cortine di bolle d’aria che concentrano la preda in un punto, più facile da inghiottire in un solo colpo.

Gli odontoceti cacciano in modo molto diverso. Il capodoglio insegue la preda durante immersioni profonde che raggiungono di norma circa 600 metri e possono durare fino a 45 minuti, secondo NOAA Fisheries. L’orca ha la dieta più varia tra tutti i cetacei: le popolazioni “transient” si nutrono principalmente di mammiferi marini e calamari, mentre quelle “residenti” puntano soprattutto sul salmone, e spesso caccia in squadra, lavorando come un branco di lupi. Vive in branchi chiamati pod, formati da individui legati per via materna e osservati insieme più della metà del tempo. Il comportamento sociale dei mammiferi marini resta un campo di studio a parte per tante specie, dalle orche alle lontre, con adattamenti diversi all’ambiente acquatico.

La balenottera azzurra passa l’estate ad alimentarsi nelle acque polari, poi compie lunghe migrazioni verso le acque equatoriali con l’arrivo dell’inverno, secondo NOAA Fisheries. Alcune popolazioni di megattere arrivano a migrare per circa 8.000 km tra le aree tropicali di riproduzione e le aree più fredde e produttive dove si alimentano. Durante questi spostamenti la balenottera azzurra nuota di norma a circa 8 km/h, ma può accelerare oltre i 32 km/h in brevi scatti.

Le balene comunicano anche a grandi distanze. La balenottera azzurra è tra gli animali più rumorosi del pianeta ed emette impulsi, lamenti e gemiti che, in condizioni oceanografiche favorevoli, si ritiene possano essere percepiti da altre balene fino a circa 1.600 km di distanza, secondo NOAA Fisheries. La megattera è nota soprattutto per il canto e per comportamenti di superficie come il breaching, il salto fuori dall’acqua, e il battito delle pinne pettorali e della coda.

La durata di vita stimata è di circa 80-90 anni sia per la balenottera azzurra sia per la megattera, secondo NOAA Fisheries; quella del capodoglio può arrivare a circa 60 anni. Lo stato di conservazione varia da specie a specie. La balenottera azzurra è classificata “in pericolo” (Endangered) dall’Endangered Species Act statunitense in tutto il suo areale: gli esemplari rimasti sono molto meno di quelli che c’erano prima che, nei primi anni del Novecento, iniziasse la caccia commerciale, sebbene le popolazioni siano in aumento a livello globale. Nel 2016, per la megattera, quattro dei 14 segmenti di popolazione distinti erano ancora protetti come “in pericolo” e uno come “minacciato”. L’orca, dal suo lato, conta una popolazione globale stimata in circa 50.000 individui secondo NOAA Fisheries, ma alcune popolazioni locali sono ridottissime: il censimento di luglio 2025 ha contato solo 74 orche nella popolazione “Southern Resident”.

Questo Recap non entra nei dettagli di specie e luoghi specifici come il narvalo, la balena della Groenlandia o il Santuario Pelagos nel Mediterraneo: sono argomenti che meritano un approfondimento a parte. La balena, come ogni mammifero, è fatta delle stesse unità biologiche di base: le racconta il Recap sulla cellula.