Narvalo: l'animale artico scambiato per una balena col corno

Un odontocete artico, non una balena vera

Secondo NOAA Fisheries, il narvalo appartiene all’ordine Cetacea e alla famiglia Monodontidae, la stessa del beluga. È un odontocete, cioè un cetaceo con i denti: secondo NOAA Ocean Exploration è un caso particolare, perché in bocca non ha denti funzionali oltre alla zanna dei maschi. Le balene propriamente dette, quelle con i fanoni che filtrano il krill dall’acqua, appartengono invece ai misticeti: secondo la pagina generale di NOAA Fisheries sui cetacei, è proprio questa differenza, denti contro fanoni, pesci e molluschi contro krill filtrato, a separare tecnicamente le due famiglie. Il narvalo, pur portando “balena” nel nome comune, appartiene quindi a un ramo dei cetacei più prossimo ai delfini, distinto dalle grandi balene con i fanoni: una parentela che riflette la stessa storia di diversificazione che la teoria dell’evoluzione di Darwin spiega con la selezione naturale, separando nel tempo i due rami dei cetacei.

Cos’è davvero la zanna

Nei maschi, quando raggiungono circa due o tre anni di vita, è di norma il dente sinistro superiore a svilupparsi nella zanna, secondo NOAA Fisheries: una crescita a spirale che può raggiungere circa 3 metri di lunghezza e superare i 9 kg di peso. NOAA Ocean Exploration descrive la stessa struttura come un unico dente lungo e dritto, che sporge dalla mascella superiore sinistra con un andamento a spirale in senso antiorario. WWF Arctic riporta una lunghezza media più contenuta, attorno ai 190 cm, con un esemplare record misurato a 267 cm: le fonti concordano sulla natura dentaria della zanna, ma non sulla misura tipica.

Esempio pratico: per riconoscere la differenza, basta guardare una foto di un narvalo maschio adulto: la punta che sporge in avanti non è dritta e rigida come un corno di rinoceronte, ma incisa da solchi a spirale, lo stesso motivo che si trova su qualunque dente cresciuto in quel modo.

Nelle femmine la zanna resta quasi sempre assente o appena accennata. Solo in rari casi, secondo le osservazioni raccolte dalle stesse fonti, anche un secondo dente può crescere in forma di piccola zanna nei maschi.

Perché il narvalo ha quella zanna

NOAA Fisheries presenta la funzione della zanna come un’ipotesi più che una certezza: sarebbe soprattutto un carattere sessuale secondario, usato dai maschi per misurare la propria posizione di gerarchia senza bisogno di scontri violenti, e potrebbe contribuire anche alla scelta della femmina. NOAA Ocean Exploration conferma questo ruolo prevalentemente sociale, legato alla dominanza all’interno dei branchi. Una seconda ipotesi, più marginale secondo le stesse fonti, la vede come possibile strumento sensoriale: la superficie della zanna è percorsa da piccoli canali in contatto diretto con l’acqua di mare, che potrebbero permettere al narvalo di percepire cambiamenti nell’ambiente intorno a sé. National Geographic propone un’ipotesi simile a quella della gerarchia, parlando di una zanna che servirebbe a impressionare le femmine o a contendersi le rivali tra maschi, presentandola anch’essa come ipotesi e non come fatto accertato.

Una vita scandita dai ghiacci

Il narvalo vive esclusivamente nelle acque dell’Oceano Artico, secondo NOAA Ocean Exploration, in un habitat buio per metà dell’anno e coperto di ghiaccio per l’altra metà. Secondo NOAA Fisheries, il narvalo compie una migrazione stagionale legata al ghiaccio. D’inverno resta nel pack artico, dove crepe e fori nella superficie gli permettono di respirare. Con l’arrivo della primavera e dell’estate si sposta verso le acque costiere, per poi raggiungere le acque aperte in autunno. È anche un animale da profondità: NOAA Ocean Exploration lo descrive capace di immersioni oltre i 1.800 metri, con buona parte del tempo passato sotto gli 800 metri, il che lo rende difficile da osservare nel suo ambiente naturale.

Quanti sono, secondo due valutazioni diverse

Le femmine adulte misurano in media circa 4,2 metri e pesano attorno ai 1.000 kg, i maschi arrivano a circa 4,8 metri e 1.600 kg, secondo NOAA Fisheries. WWF Arctic riporta valori leggermente più alti, fino a 5,4 metri e 1.900 kg nei maschi, mentre National Geographic colloca il corpo adulto tra 4 e 6 metri per circa 1,4 tonnellate: tre stime diverse per lo stesso animale, segno di quanto sia difficile misurare con precisione una specie che vive quasi sempre lontano dagli occhi umani.

Sullo stato di conservazione, le fonti non concordano. WWF Arctic stima circa 123.000 esemplari maturi in natura e riporta la classificazione “a basso rischio” (Least Concern) assegnata dalla Lista Rossa IUCN nel 2017. National Geographic, nel testo consultato per questo Recap, descrive invece la specie come “quasi minacciata”, senza indicare l’anno di quella valutazione. Le due classificazioni raccontano letture diverse dello stesso insieme di dati: la valutazione IUCN del 2017 resta quella con una data verificabile, mentre il giudizio più cauto di National Geographic segnala che gli esperti non sono unanimi sul futuro della specie. Il narvalo è comunque protetto in tutto il suo areale dalla legge statunitense sulla protezione dei mammiferi marini e figura nell’Appendice II della convenzione CITES, secondo NOAA Fisheries.