Balena della Groenlandia: caratteristiche e longevità

La balena della Groenlandia passa l’intera esistenza nei mari Artici e subartici, senza le lunghe migrazioni verso i tropici che caratterizzano altre grandi balene. Secondo NOAA Fisheries, le sue popolazioni si trovano nei mari di Bering, Chukchi e Beaufort, nel mare di Okhotsk e nelle acque della Groenlandia orientale e dello Spitsbergen. Gli spostamenti che compie restano stagionali e legati alla distribuzione del ghiaccio marino, non a un cambio di clima: è una specie che non lascia mai l’Artico, come racconta la sua appartenenza al genere Balaena insieme alla balena, l’animale più grande del mondo, di cui condivide la taglia enorme e la dieta a base di plancton filtrato con le setole del baleno.

Le dimensioni sono quelle di uno dei più grandi animali del pianeta. NOAA Fisheries riporta un peso massimo di circa 90.000 kg e una lunghezza fino a 19 metri; NAMMCO arriva a un massimo di 100 tonnellate e 20 metri, con un peso tipico tra 70 e 100 tonnellate, e precisa che le femmine sono più grandi dei maschi. La testa, da sola, costituisce secondo NAMMCO più di un terzo della lunghezza totale del corpo, e il cranio ad arco che le dà il nome inglese, bowhead, può superare i 5 metri.

Esempio pratico: immagina di dover rompere uno strato di ghiaccio marino spesso 20 centimetri per respirare. La balena della Groenlandia lo fa regolarmente, spingendo verso l’alto con la parte superiore del cranio: secondo NOAA Fisheries è proprio la robustezza di quella struttura ossea a renderlo possibile, mentre la maggior parte degli altri cetacei dovrebbe limitarsi a cercare un varco già aperto.

Il corpo porta altri due segni dell’adattamento artico. Il primo è l’assenza della pinna dorsale: a differenza della maggior parte dei cetacei, secondo NOAA Fisheries questa specie ne è priva, un tratto che facilita i movimenti sotto la coltre di ghiaccio, dove una pinna sporgente sarebbe solo un ostacolo. Il secondo è lo strato di grasso sottocutaneo, che secondo NOAA Fisheries può raggiungere quasi mezzo metro di spessore (tra 43 e 48 cm), il più spesso registrato tra tutte le balene: isola dal freddo dell’acqua artica, spesso vicina al punto di congelamento.

Il tratto che distingue più di ogni altro la balena della Groenlandia resta però la durata di vita. Secondo NAMMCO è il mammifero più longevo conosciuto, con un’età che può superare i 200 anni; l’esemplare più vecchio mai stimato, un animale catturato in Alaska, aveva circa 211 anni secondo uno studio del 2022 (Vasquez et al.). Arrivare a una cifra così alta richiede più di un calcolo semplice: il metodo, descritto da George et al. in uno studio del 1999 sulla Canadian Journal of Zoology, analizza il nucleo del cristallino dell’occhio, un tessuto che il North Slope Borough definisce “funzionalmente morto”, perché non si rinnova più dopo la formazione. Da quel tessuto si estraggono aminoacidi e si misura il rapporto tra due forme dell’acido aspartico, un processo chimico chiamato racemizzazione: confrontando il rapporto con una curva nota, si ottiene una stima dell’età. Uno dei campioni analizzati in quello studio del 1999 risultò appartenere a una balena di oltre 200 anni.

Nessun altro mammifero oggi conosciuto si avvicina a quella cifra.

Prima ancora di questo metodo chimico, erano stati i balenieri stessi a lasciare una prova indiretta della longevità della specie. A partire dagli anni Ottanta e Novanta, il ritrovamento di punte di arpione in pietra e metallo nel corpo di balene cacciate ha fatto ipotizzare, secondo il North Slope Borough, età molto superiori ai 50-60 anni che gli scienziati stimavano in precedenza. Un caso riportato da NAMMCO riguarda una balena catturata in Alaska che portava nella scapola una punta di arpione usata dai balenieri più di un secolo prima: un segno che l’animale aveva vissuto almeno 115 anni. Uno studio del 2008 (George e Bockstoce, su Polar Biology) ha usato due frammenti di armi storiche ritrovati in altre balene per stimare longevità e spostamenti della specie. Tra le ragioni di una vita così lunga, NOAA Fisheries indica l’ipotesi che geni dedicati alla riparazione del DNA danneggiato possano avere un ruolo, anche se la fonte non la presenta come una spiegazione definitiva.

Esempio pratico: uno studio di NAMMCO del 2013 (Rosa et al.) indica che maschi e femmine raggiungono la maturità sessuale attorno ai 25 anni di età, quando sono già lunghi circa 13 metri. Per un animale umano, 25 anni sono quasi un’intera vita adulta; per una balena che può arrivarne a vivere 200, è solo l’inizio: le femmine, da quel momento, partoriscono un cucciolo ogni 3-4 anni.

La longevità e le grandi dimensioni non hanno protetto la specie dalla caccia commerciale. Secondo NOAA Fisheries, prima che iniziasse, la popolazione mondiale era stimata in almeno 50.000 esemplari, di cui tra 10.400 e 23.000 nello stock dell’Artico occidentale; entro il 1921, quando la caccia commerciale alla specie è di fatto terminata, il totale mondiale era sceso sotto le 3.000 balene. Il recupero è stato lento ma misurabile: la media tra un sondaggio su ghiaccio di primavera e un sondaggio aereo d’estate, entrambi del 2019, ha stimato lo stock dell’Artico occidentale in circa 15.229 esemplari, mentre NAMMCO riporta che nel 2016 la popolazione atlantica settentrionale, soprattutto nello stock tra il Canada orientale e la Groenlandia occidentale, contava quasi 8.000 animali. Secondo NAMMCO, la IUCN classifica oggi la specie come “a basso rischio” a livello globale (valutazione del 2018) e come “vulnerabile” a livello europeo (valutazione del 2023), con popolazioni in aumento in entrambi i casi.

Capire come un mammifero possa restare in vita per due secoli porta naturalmente a chiedersi quanto siano diversi, in questo, gli altri grandi animali: il confronto con la biologia della balena in generale, o con un adattamento acquatico altrettanto specializzato come quello delle lontre, aiuta a vedere quanto ampio sia lo spettro delle soluzioni che l’evoluzione ha trovato per vivere in acqua. Una longevità così fuori scala, del resto, è anche un buon banco di prova per i meccanismi di selezione naturale descritti da Darwin: un corpo che accumula due secoli di usura deve mantenere efficienti strutture come il sistema immunitario e la riparazione del proprio DNA molto più a lungo della maggior parte dei mammiferi, e proprio in questo i geni di riparazione citati da NOAA Fisheries potrebbero giocare un ruolo.