Lontre: comportamento, habitat e adattamenti acquatici

Chi sono le lontre

Le lontre non sono un’unica specie ma un gruppo di 14 specie esistenti, riunite nella sottofamiglia Lutrinae. Fanno parte della famiglia dei Mustelidae, la stessa di tassi, martore e visoni: sono quindi carnivori, non roditori, anche se la vita acquatica le fa confondere spesso con i castori. La distribuzione geografica copre quasi tutti i continenti: dall’Africa all’Asia, dall’Europa alle Americhe, con specie diverse adattate a fiumi, laghi, coste rocciose e, in un solo caso, quasi interamente all’oceano aperto.

La classificazione della IUCN SSC Otter Specialist Group elenca stati di conservazione molto diversi tra le specie: la lontra marina (Enhydra lutris) e la lontra gigante (Pteronura brasiliensis) sono entrambe Endangered, così come la lontra dal naso peloso; la lontra fasciata (Lutrogale perspicillata) è Vulnerable, mentre la lontra di fiume nordamericana (Lontra canadensis) è classificata Least Concern. Non esiste quindi un’unica storia di conservazione per “le lontre”: ogni specie ha una traiettoria propria, legata al proprio habitat e alle proprie minacce.

Dove vivono, specie per specie

La maggior parte delle 14 specie vive in acqua dolce: fiumi, laghi e torrenti, spesso con una netta preferenza per le rive con vegetazione che offre riparo. La lontra gigante sudamericana, per esempio, predilige “rive fluviali dal pendio dolce e aree appartate con vegetazione sovrastante”, nei grandi sistemi fluviali di Orinoco, Amazzonia e La Plata, dall’Argentina settentrionale fino a Venezuela e Colombia.

La lontra marina, al contrario, è l’unica specie quasi interamente oceanica: la sottospecie meridionale vive lungo la costa centrale della California, tra le contee di San Mateo e Santa Barbara, più l’isola di San Nicolas, frequentando sia coste rocciose e sabbiose esposte sia aree protette come baie ed estuari. Qui si immerge tipicamente a meno di 24 metri di profondità per cacciare molluschi, crostacei e ricci di mare sul fondale, localizzandoli con le zampe e i baffi sensibili.

Uno studio del 2024 su un fiume mediterraneo in condizioni di secca ha misurato per la lontra eurasiatica (Lutra lutra) una densità fino a cinque volte superiore alle stime precedenti per la Penisola Iberica: 4,21 individui per km², contro lo 0,13-0,27 individui per km rilevato in Portogallo e lo 0,16-0,28 individui per km sul Danubio. Gli habitat delle lontre fanno parte, in ogni caso, dello stesso ciclo dell’acqua che alimenta fiumi, laghi ed estuari in ogni stagione.

Adattamenti per la vita in acqua

L’adattamento più sorprendente riguarda proprio l’isolamento termico. A differenza della maggior parte dei mammiferi marini, la lontra marina non ha uno strato di grasso (blubber): si affida a una pelliccia particolarmente densa e impermeabile, che intrappola bolle d’aria contro la pelle e la separa dall’acqua fredda. È lo stesso principio di isolamento che, in forma diversa, il grasso corporeo fornisce ad altri animali e all’essere umano: qui a farne le veci è l’aria intrappolata nel pelo, non il tessuto adiposo.

Esempio pratico: una lontra marina che ha appena finito di nuotare passa diverso tempo a “pettinarsi” con le zampe anteriori, non per pulizia superficiale ma per riportare aria fresca dentro il pelo: senza quelle bolle d’aria rinnovate, l’isolamento cala e il freddo dell’oceano diventa un rischio reale.

Questo tipo di isolamento ha un costo energetico enorme: una lontra marina adulta deve mangiare dal 20 al 30% della propria massa corporea ogni giorno solo per soddisfare il proprio fabbisogno energetico. Diverse specie hanno anche sviluppato l’uso di strumenti: la lontra marina estrae una pietra piatta da una tasca cutanea sotto l’ascella e la usa come incudine, colpendola ripetutamente contro ostriche e altri molluschi fino a romperne il guscio.

Un secondo adattamento riguarda la fisiologia dell’apnea. Uno studio del 2007 condotto da Terrie Williams (Università della California, Santa Cruz) su 41 mammiferi terrestri e 23 marini ha trovato, in delfini, balene, lontre marine, leoni marini e bobcat, concentrazioni più elevate di neuroglobina e citoglobina: proteine scoperte nel 2000, distinte dall’emoglobina del sangue, che proteggono il tessuto cerebrale dalla carenza di ossigeno durante le immersioni prolungate. Le specie analizzate variavano molto tra loro, con alcuni animali che avevano “da tre a dieci volte più globine neuroprotettive” di altri, secondo Williams. Per un confronto tra mammiferi tuffatori, le foche di Weddell restano sott’acqua fino a 90 minuti mantenendo lucidità mentale, contro i pochi minuti di sopravvivenza umana in condizioni simili: un adattamento che la selezione naturale ha costruito nel tempo attorno alla necessità di cacciare sott’acqua senza danni permanenti.

Anche il nuoto cambia da specie a specie: la lontra gigante, per esempio, nuota con tutti e quattro gli arti a bassa velocità, mentre ad alta velocità tiene le zampe ferme e ondula la coda per la propulsione.

Comportamento sociale e comunicazione

La vita sociale delle lontre non segue un unico modello. La lontra gigante forma gruppi familiari stabili di 5-8 individui, ciascuno composto da una coppia monogama e più generazioni di piccoli, su un territorio di circa 12 km². All’interno del gruppo la comunicazione passa attraverso almeno nove vocalizzazioni distinte, probabilmente segnali di allarme contro i predatori o richiami di contatto tra i membri della famiglia.

La lontra marina, invece, si raduna spesso in gruppi temporanei chiamati “raft” (zatterata): tipicamente gruppi di sole femmine che stazionano insieme in un letto di alghe, riposando o socializzando prima di tornare a cacciare.

Esempio pratico: durante la caccia in acque poco profonde, una lontra gigante procede da sola; ma quando si sposta in acque più profonde, il gruppo può organizzare immersioni sincronizzate e tecniche di cattura coordinate, aumentando le probabilità di successo contro banchi di pesce più agili.

La territorialità, però, non è un comportamento fisso. Uno studio del 2024 su un fiume mediterraneo colpito da una secca progressiva ha osservato “bassi segnali di territorialità” e un’ampia sovrapposizione tra gli home range delle lontre eurasiatiche presenti: la distanza media tra i centri di attività di tutti gli individui era di soli 465 metri, e di 899 metri tra i centri di attività dei soli maschi. Analizzando il DNA di 13 individui (5 femmine e 8 maschi), i ricercatori hanno trovato relazioni familiari dirette in 7 di essi, incluso un maschio identificato come LU01, risultato unico genitore di quattro figli, e due coppie di fratelli pieni. Gli autori ipotizzano che questa parentela diffusa spieghi la maggiore tolleranza reciproca osservata quando le risorse si concentrano in poco spazio, come accade durante una secca.

Cosa mangiano

La dieta cambia molto in base all’habitat. La lontra marina si nutre soprattutto di invertebrati bentonici come vongole, granchi, ricci di mare e chiocciole, individuati sul fondale con l’aiuto di zampe e baffi sensibili. La lontra gigante è invece prevalentemente ittiofaga, con un consumo giornaliero stimato tra 2,7 e 4 kg di pesce, e una preferenza per famiglie come Siluridi, Percidi e Caracinidi. Nel fiume mediterraneo studiato nel 2024, l’analisi di 101 escrementi di lontra eurasiatica ha mostrato una dieta dominata per quasi il 60% da una specie invasiva, il gambero rosso della Louisiana, seguita da carpa comune e pesce rosso: un segnale di come le lontre possano adattare la propria dieta alle specie disponibili nell’ambiente, comprese quelle non native.

Conservazione

Lo stato di conservazione delle lontre varia molto da specie a specie. La lontra marina meridionale, protetta per legge dagli anni Settanta del Novecento, ha visto la propria popolazione crescere lentamente, oscillando intorno ai 3.000 individui secondo la scheda del US Fish and Wildlife Service consultata nel 2026, pari a meno del 5% della popolazione storica: la principale minaccia è la mortalità da attacchi di squalo ai margini dell’areale, che impedisce da oltre vent’anni un’espansione netta del territorio occupato. La lontra gigante, classificata Endangered dalla IUCN, è minacciata soprattutto dal bracconaggio per le pellicce e dalla perdita di habitat legata a disboscamento ed estrattivismo minerario nei bacini sudamericani in cui vive.