Agricoltura sostenibile: cos'è e su quali fronti si misura

Chi parla di agricoltura sostenibile usa spesso l’espressione come se bastasse a sé stessa, quasi fosse un’etichetta che un’azienda agricola può avere o non avere. Secondo la FAO, invece, l’agricoltura è sostenibile quando riesce a soddisfare i bisogni alimentari delle persone di oggi senza compromettere la capacità delle generazioni future di fare lo stesso, garantendo insieme redditività, salute ambientale ed equità sociale ed economica. È una definizione più ampia di un singolo gesto come rinunciare ai pesticidi o scegliere semi non modificati.

Questa idea ha una data di nascita precisa. Secondo la FAO, lo sviluppo agricolo sostenibile si definisce come la gestione e la conservazione della base di risorse naturali, unita all’orientamento del cambiamento tecnologico e istituzionale, in modo da garantire la soddisfazione dei bisogni umani per le generazioni presenti e future. La definizione è legata all’Agenda 21, adottata nel 1992 alla Conferenza delle Nazioni Unite su ambiente e sviluppo di Rio de Janeiro, lo stesso vertice da cui discende il concetto più ampio di sviluppo sostenibile.

Da quel documento la FAO fa discendere un principio concreto: l’agricoltura sostenibile deve conservare suolo, acqua e risorse genetiche vegetali e animali. Deve anche restare percorribile sul piano tecnico ed economico, oltre che accettata dalla società che la pratica, senza degradare l’ambiente in cui opera.

I tre fronti su cui si misura

Una pratica agricola si giudica sostenibile guardando a tre elementi naturali: il suolo, l’acqua, la biodiversità.

Il suolo è la prima risorsa che la FAO, nella sua definizione, chiede esplicitamente di conservare: è la base fisica su cui si coltiva, e una volta degradata è difficile da recuperare. L’acqua è la seconda: anche qui la FAO parla di conservazione, non di un uso qualunque (il modo in cui l’acqua circola nell’ambiente è descritto nel ciclo dell’acqua). La biodiversità, infine, è la terza: comprende le risorse genetiche vegetali e animali che la stessa definizione FAO include tra ciò che un’agricoltura sostenibile deve preservare.

Esempio pratico: due aziende agricole possono coltivare lo stesso cereale e vendere lo stesso raccolto, ma se una impoverisce il suolo e preleva più acqua di quanta se ne rigeneri, mentre l’altra alterna le colture e usa l’irrigazione in modo mirato, solo la seconda soddisfa la definizione di agricoltura sostenibile — anche se nessuna delle due è certificata biologica.

I principi guida della FAO per un’alimentazione e un’agricoltura sostenibili allargano il quadro oltre l’ambiente: aumentare produttività e valore aggiunto nei sistemi alimentari, oltre all’occupazione; proteggere e valorizzare le risorse naturali; migliorare i mezzi di sussistenza e favorire una crescita economica inclusiva; rafforzare la resilienza di persone, comunità ed ecosistemi; adeguare la governance alle nuove sfide.

Negli Stati Uniti esiste una definizione legale distinta, fissata dal Farm Bill del 1990. Descrive l’agricoltura sostenibile come un sistema integrato di pratiche specifiche per sito, capace nel lungo periodo di soddisfare i bisogni alimentari e tutelare la qualità ambientale, usando in modo efficiente le risorse non rinnovabili e sostenendo la viabilità economica delle aziende agricole, fino a migliorare la qualità di vita di chi lavora la terra. Nel 2011 l’USDA ha riaffermato gli stessi quattro obiettivi di fondo con una dichiarazione di consenso.

Sostenibile non è sinonimo di biologico

Qui nasce la confusione più comune. L’agricoltura sostenibile è un obiettivo generale: ci si arriva con strade diverse, a seconda del clima, del tipo di coltura, delle risorse disponibili. L’agricoltura biologica, invece, segue un disciplinare di produzione fissato dall’Unione Europea, con regole su quali input e tecniche sono ammessi.

Secondo il Parlamento Europeo, la produzione biologica è un sistema agricolo sostenibile che rispetta ambiente e benessere animale, con regole estese a tutte le fasi della catena alimentare: dalla coltivazione in campo fino alla vendita. È una definizione che aiuta a capire il rapporto tra i due concetti: il biologico è uno dei modi — regolamentato nei dettagli — per essere sostenibili, non l’unico e non un sinonimo.

La distanza tra i due concetti si vede nei numeri. Secondo il factsheet ufficiale della Commissione Europea sull’agricoltura biologica nell’UE, pubblicato il 25 marzo 2021, nel 2019 l’8,5% della superficie agricola totale dell’Unione Europea era coltivata con metodo biologico. La stessa fonte riporta che questa superficie è passata da 8,3 milioni di ettari nel 2009 a 13,8 milioni di ettari nel 2019, un aumento di quasi il 66% in un decennio. L’obiettivo indicato dal piano d’azione della Commissione, adottato lo stesso giorno, è che il 25% della superficie agricola dell’UE sia coltivata con metodo biologico entro il 2030: più del triplo della quota di partenza.

Avere più terra biologica non significa automaticamente avere più agricoltura sostenibile in senso pieno, ma i due obiettivi si rinforzano su un fronte concreto. La Commissione Europea misura nei terreni biologici il 30% in più di biodiversità, proprio uno dei fronti su cui si giudica la sostenibilità agricola in generale.

Le politiche che la sostengono

A livello europeo, la sostenibilità agricola non è lasciata solo alla scelta delle singole aziende. Tra gli obiettivi ambientali della Politica Agricola Comune, la Commissione Europea elenca il contrasto al cambiamento climatico e la protezione delle risorse naturali, compreso il rafforzamento della biodiversità nell’Unione Europea. Indica inoltre che la CAP garantisce una gestione responsabile di suolo, acqua e aria in tutta l’Unione: gli stessi fronti su cui la FAO misura la sostenibilità a livello globale, qui tradotti in una politica pubblica con fondi e regole proprie.

Questo collegamento con le politiche pubbliche rende l’agricoltura sostenibile un tema più vicino all’Agenda 2030 e ai 17 Obiettivi di Sviluppo Sostenibile che a una semplice scelta di campo tra “chimico” e “naturale”. Anche il peso dell’agricoltura nel bilancio climatico globale, discusso quando si parla di effetto serra, rientra tra le ragioni per cui il tema ha un posto fisso nell’agenda politica europea, dal piano d’azione del 2021 in poi.

Agroecologia: un termine vicino, non identico

Un altro termine che circola spesso accanto ad “agricoltura sostenibile” è agroecologia. Secondo la FAO, è un approccio olistico e integrato che mette insieme principi ecologici e sociali per progettare e gestire l’agricoltura sostenibile e i sistemi alimentari: più che un concetto a sé, è il metodo con cui la sostenibilità si costruisce sul campo. La FAO la definisce anche un quadro sistemico ampio, pensato per orientare le politiche pubbliche verso sistemi agroalimentari sostenibili.