Cesare Beccaria: la vita e le idee di Dei delitti e delle pene

Cesare Beccaria nacque a Milano il 15 marzo 1738, figlio del marchese Giovanni Saverio e di Maria Visconti di Saliceto. Tra il 1763 e l’inizio del 1764 partecipò all’Accademia dei Pugni, il circolo milanese animato dai fratelli Pietro e Alessandro Verri, e in quel contesto elaborò Dei delitti e delle pene. Morì a Milano il 28 novembre 1794.

Dei delitti e delle pene: la pubblicazione e la diffusione

Il manoscritto arrivò alla stamperia di Giuseppe Aubert, a Livorno, il 12 aprile 1764; i primi esemplari cominciarono a circolare da luglio dello stesso anno. Beccaria lo pubblicò in forma anonima, perché le idee che criticavano il sistema legale in vigore rischiavano di attirare ritorsioni da parte del potere. Nel giro di due anni se ne contarono sei edizioni, tutte stampate in Toscana ma con false indicazioni di luogo — Monaco, Losanna, Harlem — per proteggere ulteriormente l’autore.

Il libro non è un trattato astratto: è organizzato in brevi capitoli numerati, ciascuno dedicato a un aspetto del sistema penale. Il capitolo VI, Proporzione fra i delitti e le pene, chiede che gli ostacoli che allontanano gli uomini dai delitti siano tanto più forti quanto più un’azione è contraria al bene pubblico: la pena, in altre parole, deve essere commisurata al danno arrecato alla collettività, non decisa a piacimento del giudice.

Esempio pratico: in una classe, la regola che scoraggia davvero i comportamenti scorretti non è la minaccia di una punizione durissima applicata di rado, ma la certezza che ogni infrazione venga notata e sanzionata, anche con un provvedimento lieve — lo stesso principio che il capitolo XXVII applica al sistema penale.

Le idee di Dei delitti e delle pene: proporzione, fine della pena, certezza

Il capitolo XII, Fine delle pene, fissa il punto che distingue l’opera dal diritto penale precedente: il fine della pena “non è altro che d’impedire il reo dal far nuovi danni ai suoi cittadini e di rimuovere gli altri dal farne uguali”. È una funzione preventiva, rivolta al futuro, non una funzione retributiva rivolta a vendicare il fatto già commesso — una distinzione che torna spesso nelle verifiche di letteratura e storia del pensiero.

Il capitolo XXVII, Della dolcezza delle pene, aggiunge un secondo principio, spesso confuso dagli studenti con l’idea opposta: “uno dei più gran freni dei delitti non è la crudeltà delle pene, ma l’infallibilità di esse”. Un castigo certo, anche se moderato, pesa di più sulla decisione di commettere un reato di quanto pesi la minaccia di una pena atroce ma difficile da applicare, perché “i mali, anche minimi, quando sono certi, spaventano sempre gli animi umani”.

Nel capitolo XVI, Della tortura, Beccaria parte da un principio processuale: “un uomo non può chiamarsi reo prima della sentenza del giudice, né la società può toglierli la pubblica protezione”. Da qui la condanna della tortura giudiziaria, che scrive “confonde tutt’i rapporti” tra chi accusa e chi è accusato, chiamando il secondo a provare la propria innocenza attraverso il dolore prima ancora di un giudizio.

Cesare Beccaria e la pena di morte

Il capitolo XXVIII, Della pena di morte, si apre con una domanda: “Qual può essere il diritto che si attribuiscono gli uomini di trucidare i loro simili?”. Beccaria sostiene che non è l’intensità della pena a produrre l’effetto maggiore sull’animo di chi potrebbe commettere un reato, ma la sua estensione nel tempo: per questo indica nel carcere a vita, con “il lungo e stentato esempio di un uomo privo di libertà”, un freno più forte contro i delitti della pena capitale.

Il tema torna anche nella circolazione europea dell’opera. La traduzione francese, uscita nel 1766 con il commento di Voltaire, la fece conoscere nell’ambiente intellettuale francese; quella inglese seguì nel 1767. Wikipedia riporta che le riforme sostenute da Beccaria portarono all’abolizione della pena di morte nel Granducato di Toscana, il primo stato al mondo ad adottare questa misura, senza però indicarne l’anno preciso.

L’eredità di Cesare Beccaria

Nel 1767 la riforma giudiziaria voluta da Caterina II di Russia si ispirò a Beccaria per la parte riguardante il diritto penale, anche se l’imperatrice, all’inizio, sapeva poco di lui: credeva vivesse a Firenze e lo pensava un abate, pur ammirandone molto il libro, secondo Treccani.

Beccaria fu anche il nonno materno di Alessandro Manzoni, autore de I Promessi Sposi: un legame di famiglia, non di argomenti, perché le due opere restano distanti per epoca e temi. Secoli prima, un altro pensatore politico italiano, Machiavelli, ne Il Principe, aveva applicato al potere del sovrano un’analisi spregiudicata per l’epoca; Beccaria applica lo stesso sguardo diretto al sistema delle pene.

Fuori dall’Italia, l’influenza si vede meglio nei lettori. Tra i lettori dell’opera figurano John Adams e Thomas Jefferson, protagonisti della Rivoluzione americana e della stesura dei testi costituzionali degli Stati Uniti.