Diritto di abitazione del coniuge superstite: cos'è e come funziona

Cosa dice l’articolo 540 del codice civile

L’articolo 540, secondo comma, del codice civile stabilisce che al coniuge, anche quando concorre con altri eredi, sono riservati il diritto di abitazione sulla casa adibita a residenza della famiglia e il diritto di uso sui mobili che la corredano, purché la casa fosse di proprietà del coniuge defunto oppure comune tra i due coniugi. È una riserva che si aggiunge alla quota di eredità che spetta al coniuge per legge, prevista dal primo comma dello stesso articolo, e che grava prima sulla parte di patrimonio libera da altre riserve e poi, se non basta, sulla quota riservata al coniuge stesso e agli eventuali figli.

La condizione sulla proprietà della casa è più stretta di quanto sembri: basta che l’immobile fosse del defunto da solo, oppure di entrambi i coniugi insieme, come spesso accade con una casa acquistata durante il matrimonio e intestata a titolo di proprietà privata a entrambi. Il diritto non nasce invece se la casa era posseduta anche da un terzo, per esempio un fratello del defunto comproprietario dell’immobile insieme a lui.

Esempio pratico: una coppia sposata vive per anni in un appartamento intestato solo al marito. Alla sua morte, la moglie continua ad abitarci in forza dell’articolo 540, anche se l’appartamento in eredità passa ai figli come nudi proprietari.

Come si costituisce: un diritto che nasce dalla legge, non da un atto

Il diritto di abitazione del coniuge superstite non richiede nessun atto costitutivo: non un contratto, non una clausola testamentaria, non una richiesta da presentare a qualcuno. Scatta da solo nel momento in cui si apre la successione, come conseguenza diretta di una norma giuridica che lo impone a prescindere dalla volontà del defunto o degli eredi.

È una differenza importante rispetto all’istituto generale del diritto di abitazione, disciplinato dagli articoli 1021 e seguenti del codice civile: quella versione può essere costituita da chiunque, a favore di chiunque, tramite un contratto, un testamento o l’usucapione, e non è collegata a un rapporto di coniugio. Chi ha un diritto di abitazione di questo tipo generale può abitare la casa nei limiti dei bisogni suoi e della sua famiglia, e l’articolo 1023 del codice civile precisa che nella famiglia rientrano anche i figli nati dopo l’inizio del diritto e quelli adottivi o riconosciuti, oltre alle persone che convivono con il titolare per prestargli servizio: un perimetro che vale anche per il diritto del coniuge superstite, essendo entrambi diritti di abitazione dello stesso capo del codice.

La differenza con la nuda proprietà degli eredi

Quando il coniuge superstite acquista il diritto di abitazione sulla casa familiare, gli altri eredi, tipicamente i figli, ereditano la proprietà dell’immobile già limitata da quel diritto: diventano nudi proprietari, cioè restano titolari della casa ma senza poterla usare o affittare finché il coniuge la abita. È la stessa logica dell’usufrutto, l’istituto più ampio che separa chi usa un immobile da chi ne resta nudo proprietario. Non è un rapporto simmetrico: il coniuge ha l’uso pieno della casa, gli eredi ne conservano solo il valore patrimoniale, destinato a diventare piena proprietà se e quando il diritto di abitazione viene meno.

Questo assetto dura per tutta la vita del coniuge superstite. A differenza del diritto generale di abitazione, che le parti possono limitare nel tempo con l’atto che lo costituisce, quello riservato dall’articolo 540 non ha una scadenza propria.

Il convivente di fatto superstite

La legge 76 del 2016, la cosiddetta legge Cirinnà, ha introdotto una tutela distinta per chi conviveva stabilmente con il proprietario della casa senza essere sposato. In base all’articolo 1, comma 42, di quella legge, il convivente di fatto superstite ha diritto di continuare ad abitare nella casa di comune residenza per due anni, o per un periodo pari alla durata della convivenza se questa superava i due anni, comunque non oltre cinque anni.

La differenza con il diritto del coniuge non è solo di durata. L’Agenzia delle Entrate, rispondendo a un interpello nel 2018, ha chiarito che il convivente superstite non diventa erede né legatario dell’immobile, perché il suo è un diritto personale di godimento e non un diritto reale: per questo non va indicato nella dichiarazione di successione. La stessa risposta riporta un principio della Corte di Cassazione, secondo cui questo diritto nasce dalla convivenza come rapporto di fatto e ha uno scopo preciso: dare al convivente il tempo di trovare un’altra sistemazione abitativa; garantirgli la casa in modo permanente resta fuori da quello scopo. Per accertare la convivenza si guarda alla dichiarazione anagrafica, oppure a un’autocertificazione resa secondo le regole ordinarie.

Questa disciplina riguarda soltanto il convivente di fatto. Per l’unione civile in senso stretto non risultano fonti altrettanto solide, e il confronto qui si ferma al caso della convivenza more uxorio.

In pratica, chi si trova davanti a una successione con una casa coinvolta, coniuge, convivente o erede che sia, fa bene a chiarire la propria posizione con un notaio o un avvocato: le conseguenze pratiche, dalla dichiarazione di successione ai rapporti con gli altri eredi, dipendono da dettagli concreti che un professionista può verificare caso per caso.