Materie prime critiche: la sfida geopolitica della transizione energetica

Perché la transizione energetica ha fame di minerali

Un pannello fotovoltaico, una turbina eolica o un’auto elettrica non bruciano combustibile, ma per esistere hanno bisogno di materiali che un’auto a benzina o una centrale a gas non usano affatto, o usano in quantità molto minori. Secondo l’Agenzia Internazionale per l’Energia (IEA), un’auto elettrica tipica richiede sei volte i minerali di un’auto con motore tradizionale; un impianto eolico onshore ne richiede nove volte tanto rispetto a un impianto a gas della stessa potenza, e uno offshore arriva a tredici volte. La transizione energetica non riduce la dipendenza da materie prime, la sposta da un tipo di minerale a un altro: dal petrolio, estratto in decine di paesi e scambiato su mercati globali liquidi, a litio, cobalto, nichel, grafite, rame e terre rare, la cui lavorazione è concentrata in poche mani.

Esempio pratico: una berlina elettrica di media gamma contiene batterie con litio, cobalto e nichel, un motore con magneti alle terre rare e chilometri di cablaggi in rame. La stessa berlina con motore a combustione usa una frazione di questi materiali, perché non ha né la batteria né il motore elettrico a magneti permanenti.

Chi installa un impianto fotovoltaico in casa raramente pensa alla filiera dei materiali che sta dietro ai pannelli. Eppure ogni tecnologia della transizione energetica porta con sé la stessa domanda: da dove arrivano questi minerali, e quanto è solida quella catena di approvvigionamento?

La concentrazione che decide i prezzi

La risposta, secondo l’IEA, è che la produzione di minerali critici si sta concentrando, non disperdendo. Nel 2020 i primi tre paesi al mondo per estrazione coprivano il 73% del totale; nel 2024 erano saliti al 77%. Sul fronte della raffinazione, il passaggio più delicato della filiera, la concentrazione è ancora più marcata: dall’82% del 2020 all’86% del 2024, nei primi tre paesi raffinatori.

Non è un fenomeno uniforme. Per cobalto, grafite e terre rare, secondo l’IEA, circa il 90% della crescita produttiva tra il 2020 e il 2024 è arrivato da un unico fornitore dominante per ciascun minerale: la Repubblica Democratica del Congo per l’estrazione di cobalto (con la Cina che ne domina la raffinazione), la Cina per grafite e terre rare. Anche il nichel ha un produttore dominante, l’Indonesia. Il litio fa eccezione: una parte importante della nuova produzione nello stesso periodo è arrivata da paesi emergenti come Argentina e Zimbabwe, segno che la concentrazione non è una legge fisica del sottosuolo, ma il risultato di scelte industriali e di investimento fatte in decenni.

Proprio la raffinazione, più che l’estrazione grezza, spiega perché si parla tanto di Cina. Secondo il centro studi statunitense CSIS, la Cina arrivava a coprire il 99% della raffinazione mondiale delle terre rare pesanti fino al 2023, un vantaggio rafforzato ulteriormente dopo la chiusura di un impianto concorrente in Vietnam. Le terre rare, nonostante il nome, non sono geologicamente scarse: sono relativamente diffuse nella crosta terrestre di diversi paesi. Il collo di bottiglia è industriale, la lavorazione che le rende utilizzabili richiede impianti costosi e inquinanti, costruiti su scala quasi solo in Cina.

L’arma dell’export

Una concentrazione così alta in un solo paese può diventare, ed è già diventata, uno strumento di politica estera. Il primo caso documentato risale al 2010, quando la Cina bloccò le esportazioni di terre rare verso il Giappone dopo un incidente diplomatico legato a un peschereccio cinese fermato dalla guardia costiera giapponese. Quindici anni dopo, nell’aprile 2025, il Ministero del Commercio cinese ha imposto licenze di esportazione obbligatorie su sette elementi delle terre rare pesanti, samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutezio, scandio e ittrio: non un divieto totale, ma un meccanismo di autorizzazione che rallenta e rende incerte le forniture. Nello stesso periodo, 16 aziende statunitensi, soprattutto dei settori difesa e aerospaziale, sono state inserite in una lista di controllo delle esportazioni.

La dipendenza militare rende il tema ancora più concreto: secondo il CSIS, un caccia F-35 contiene oltre 400 kg di terre rare, un sottomarino della classe Virginia circa 4.170 kg, un cacciatorpediniere della classe DDG-51 circa 2.360 kg. Sul fronte industriale, la produzione mondiale di magneti al neodimio-ferro-boro era di circa 138.000 tonnellate nel 2018; nel 2024 la sola Cina ne produceva circa 300.000 tonnellate, mentre gli Stati Uniti, secondo le stime, ne avrebbero prodotte circa 1.000 tonnellate entro la fine del 2025, secondo il CSIS. Il divario di scala industriale, oltre a quello geologico, è una delle cause di questa dipendenza.

Per l’Unione Europea la dipendenza è già misurabile paese per paese: secondo la Commissione Europea, in un quadro riferito al periodo 2023-2024, la Cina fornisce il 100% delle terre rare pesanti usate nell’UE, la Turchia il 99% del boro e il Sudafrica il 71% del platino. Un blocco commerciale, o anche solo un rallentamento delle licenze, può avere effetti a catena su interi settori industriali, con conseguenze che si misurano anche in inflazione se le forniture si interrompono e i prezzi salgono di colpo.

La risposta europea: il Critical Raw Materials Act

L’Unione Europea ha risposto con un aggiornamento progressivo della propria lista di materie prime critiche, il modo in cui decide e legifera passa proprio da regolamenti come questo, approvati dal Parlamento e dal Consiglio su proposta della Commissione. La lista è cresciuta da 14 voci nel 2011 a 20 nel 2014, 27 nel 2017, 30 nel 2020, fino alle 34 materie prime critiche della revisione del 2023, un sottoinsieme delle quali è classificato come “strategico”.

Il Critical Raw Materials Act, il Regolamento UE 2024/1252, entrato in vigore il 23 maggio 2024, fissa tre obiettivi quantitativi da raggiungere entro il 2030: estrarre in UE almeno il 10% del consumo annuo di materie prime strategiche, lavorarne internamente almeno il 40% e riciclarne almeno il 25%. A questi si aggiunge un tetto alla dipendenza: entro il 2030, nessun singolo paese extra-UE potrà fornire più del 65% del consumo annuo europeo di ciascuna materia prima strategica.

Sono obiettivi ambiziosi rispetto al punto di partenza, anche se il tetto del 65% lascia comunque spazio a una dipendenza molto alta da un unico fornitore. La proiezione dell’IEA per il 2035, del resto, è che la concentrazione mondiale della raffinazione scenderà solo marginalmente rispetto ai livelli del 2024, tornando vicino ai valori del 2020.

Cosa significa per chi produce e per chi guida la transizione

Le filiere più esposte sono quelle che già oggi dipendono da batterie e motori elettrici. L’industria automobilistica europea, alle prese con la crisi che ha colpito diversi costruttori negli anni 2020, si trova a competere su un mercato dove il costo e la disponibilità delle materie prime critiche incidono direttamente sul prezzo finale delle auto elettriche. Una licenza di esportazione negata o rallentata su un singolo elemento delle terre rare può bloccare una linea di produzione di motori a migliaia di chilometri di distanza.

Per i paesi produttori di energia rinnovabile, dal fotovoltaico all’eolico, il ragionamento è simmetrico: la capacità installata dipende da una catena di approvvigionamento che comincia in poche miniere e passa attraverso ancora meno impianti di raffinazione. Diversificare quella catena, con nuovi produttori di litio, più riciclo e più capacità di lavorazione fuori dalla Cina, è il terreno su cui si gioca buona parte della sicurezza energetica dei prossimi anni.