JavaScript: cos'è e come funziona il linguaggio più usato dai programmatori

Un linguaggio nato per rendere vive le pagine web

Quando clicchi un bottone su una pagina web e qualcosa cambia senza che la pagina si ricarichi, di solito è JavaScript all’opera. Nella definizione della sua pagina principale su MDN, è “un linguaggio di programmazione leggero, interpretato (o compilato just-in-time), con funzioni di prim’ordine”: a tipizzazione dinamica, basato su prototipi anziché su classi classiche, con garbage collection automatica, e capace di lavorare secondo più paradigmi — imperativo, funzionale, orientato agli oggetti. È noto soprattutto come il linguaggio di scripting delle pagine web, quello che nel browser manipola il contenuto della pagina (il DOM), risponde a click e altri eventi, recupera dati da un server con l’API fetch(), disegna con canvas e comunica con il dispositivo attraverso varie API, come spiega il glossario di MDN. Per capire come si è arrivati fin qui, aiuta ripercorrere com’è cambiato il web da quando esistono solo pagine statiche a quando è diventato interattivo.

Un assaggio di sintassi

Non serve saper programmare per riconoscere JavaScript quando lo si incontra: bastano una variabile e una funzione, piccoli algoritmi richiamabili per nome.

Esempio pratico: un frammento minimo che definisce e usa una variabile potrebbe assomigliare a questo:

let nome = "Recaplica";
function saluta(chi) {
  console.log(`Ciao, ${chi}!`);
}
saluta(nome);

Nel browser, queste righe possono girare nella console degli strumenti per sviluppatori e stampare “Ciao, Recaplica!” nella pagina aperta. Con Node.js lo stesso file gira anche da riga di comando, senza alcun browser aperto: è la differenza, spiegata a proposito di PHP, tra un linguaggio che vive solo nel browser e uno che può vivere anche fuori.

Dalla beta di Netscape allo standard ECMAScript

JavaScript nasce nel 1995: Brendan Eich lo scrive per Netscape, e la sua prima comparsa pubblica risale al 4 dicembre 1995. Nella beta di Netscape Navigator di settembre 1995 si chiamava ancora “LiveScript”; il nome fu cambiato in “JavaScript” solo per il rilascio ufficiale di dicembre, nel pieno del boom di Java durante la bolla dot-com. Lo stesso Eich ha definito quella scelta, secondo più fonti di storia del web, “un’operazione di marketing di Netscape”.

Da ES6 in avanti lo standard riceve un’edizione nuova ogni anno: è, nelle parole del glossario di MDN, “uno standard vivente”, mantenuto dalla commissione tecnica TC39 di Ecma International, mentre le API Web collegate restano in mano a W3C e WHATWG. Una leggenda diffusa nella storia del web racconta che il primo prototipo del linguaggio, chiamato secondo alcune fonti secondarie “Mocha”, sarebbe nato in circa 10 giorni nel maggio 1995, sotto la pressione di una demo legata all’accordo tra Netscape e Sun su Java. Altre fonti di storia del web segnalano però che è una semplificazione: il prototipo iniziale fu scritto in fretta, ma il linguaggio venne poi rifinito nei mesi successivi, fino al rilascio di dicembre. L’unico dato solido, confermato da più fonti indipendenti, resta la nascita nel 1995 a Netscape, per mano di Brendan Eich.

Fuori dal browser: Node.js e il resto dell’ecosistema

Per quasi quindici anni JavaScript resta un linguaggio quasi solo da browser. Le cose cambiano nel 2009, quando Ryan Dahl rilascia Node.js, il 27 maggio, criticando i limiti dei server tradizionali nel gestire migliaia di connessioni simultanee con un modello di programmazione sequenziale. Node.js unisce il motore V8 di Google — lo stesso che fa girare Chrome, reso open source nel settembre 2008 — a un event loop e a un’API di input/output di basso livello, non bloccante: il sito ufficiale di Node.js lo descrive come “un runtime JavaScript asincrono e a eventi, pensato per costruire applicazioni di rete scalabili”, progettato senza un modello a thread, anche se può sfruttare processori multi-core con processi figli e il modulo cluster. Dahl presenta il progetto l’8 novembre 2009, alla prima edizione europea di JSConf; nel gennaio 2010 arriva npm, il gestore di pacchetti che semplifica l’installazione e la distribuzione del codice scritto per Node.js.

Sopra questo ecosistema si sono costruite librerie diffuse: React, per esempio, nasce come prototipo nel 2011 a opera di Jordan Walke, ingegnere di Facebook, e diventa open source il 29 maggio 2013 durante la conferenza JSConf. Nel 2026 la mantiene Meta insieme a una comunità di sviluppatori indipendenti, con licenza open source MIT.

Il malinteso più diffuso: JavaScript non è Java

Il nome ha generato per anni confusione: MDN dedica una nota esplicita a chiarire che JavaScript non va confuso con il linguaggio Java, e non è “Java interpretato”. I due linguaggi, scrive anche Wikipedia, “sono distinti e differiscono molto nel design”, pur somigliandosi nel nome e in parte della sintassi. Entrambi i marchi, “Java” e “JavaScript”, appartengono nel 2026 a Oracle negli Stati Uniti e in altri paesi — ma restano due tecnologie separate, nate per scopi diversi.

Il linguaggio più usato, secondo i numeri

Secondo il sondaggio Stack Overflow Developer Survey 2025, JavaScript è il linguaggio di programmazione più usato in assoluto: lo dichiara il 66% dei rispondenti alla sezione tecnologie, su una base di 31.771 persone. Segue HTML/CSS con il 61,9%, poi SQL con il 58,6% e Python con il 57,9%. Python è cresciuto di 7 punti percentuali dal 2024 al 2025, spinto da intelligenza artificiale e data science, ma nell’edizione 2025 del sondaggio JavaScript resta comunque il linguaggio più diffuso tra chi sviluppa software.